石門（石家莊）往西二十裡，有個叫十裡鋪的鎮子。這鎮子不大，卻卡在幾條商路的交彙處，南來北往的客商、腳夫、車馬店、貨棧密布，三教九流，魚龍混雜。日偽在這裡設了卡子，收了稅，但私下裡的交易，隻要不涉及明顯的違禁品，也是睜隻眼閉隻眼。亂世之中，這種灰色地帶反而畸形成長，成了各種信息和物資流轉的中樞。
鎮東頭“悅來客棧”的掌櫃姓胡，是個精明的生意人，客棧是他的明麵營生，暗地裡也做些牽線搭橋、代客保管甚至小額彙兌的灰色買賣，信譽尚可。這天下午，客棧後院的僻靜廂房裡，胡掌櫃正陪著兩個客人喝茶。一個是常來的熟麵孔，太原的王胖子王老板，另一個則是王胖子引薦來的生客，自稱姓吳，做點南北雜貨生意，話不多，眼神沉穩。
“胡掌櫃，吳老板是我的朋友，有些款項上的事情，想請你幫幫忙。”王胖子呷了口茶，慢悠悠地說。
胡掌櫃滿臉堆笑：“王老板的朋友就是我的朋友。不知吳老板是有什麼款項要周轉？小店雖然簡陋，但在這十裡八鄉，還算有點路子。”
化名吳老板的，正是風暴團經濟聯絡處另一個得力乾將，老吳。他放下茶杯，從懷裡掏出一個小布包，打開，裡麵是整齊的一疊法幣，還有一小摞用麻繩捆著的銀元。
“胡掌櫃，明人不說暗話。”老吳聲音平和，“這筆錢，一部分是法幣，一部分是現洋。我想請胡掌櫃幫忙，換成一些……別的‘錢’。”
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胡掌櫃眼神一動：“哦？吳老板想換什麼？鬼子的‘聯銀券’？還是南邊過來的‘關金券’？或者……直接換硬貨？黃的白（金銀）的？”
老吳搖搖頭：“都不是。我想換的，是這個。”他又從另一個貼身口袋裡，小心翼翼取出幾張方方正正、印刷頗為精致的紙片，推到了胡掌櫃麵前。
胡掌櫃和王胖子都湊過去看。紙片不大，質地比一般紙堅韌些，正麵用藍黑色油墨印著圖案：上方是“晉察冀邊區銀行”字樣，中間是麵值“壹圓”、“伍角”等，下方還有發行年份和複雜的編號。背麵則是簡單的花紋和防偽標記。整體看起來，比市麵上流通的許多雜牌票子要規整、清晰得多。
“這是……邊區的票子？”胡掌櫃拿起一張，對著光仔細看了看水印和暗紋，臉上露出訝異，“這種票子，我倒是聽說過，在太行山那邊的一些村子裡私下有流通，但量很少，外麵基本見不到。吳老板，你怎麼會有這個？又想換這個？”
王胖子也好奇地看著老吳。他之前聽李富貴隱約提過“兌貨條子”，但沒見過實物。這就是那所謂的“條子”？
老吳笑了笑：“胡掌櫃好眼力。不瞞二位，兄弟我常年在山裡收山貨，免不了和那邊的人打交道。這票子，是他們內部用的，叫‘邊區票’。最初我也不信這紙片子，可後來發現，拿這票子，真能在他們指定的地方，按票麵價值換到東西，鹽、布、火柴，甚至有時候還能換到點緊俏的藥品，童叟無欺。比揣著一天一個價的法幣，或者隨時可能變廢紙的‘聯銀券’，踏實多了。所以，我就想多換點，以後進山收貨也方便。”
胡掌櫃將信將疑：“按票麵價值換東西？他們能保證？現在這世道，多少銀行、錢莊說倒就倒，多少票子說廢就廢。他們八路軍……有那麼多物資撐得起這票子？”
“開始我也這麼想。”老吳坦然道，“可親眼見過幾次，也親自換過，確實能兌。他們不靠印鈔機發大財，好像這票子發行多少，背後真有差不多價值的東西備著。而且，在他們控製的地盤裡，買賣東西明碼標價都用這個，法幣和鬼子的票子反而不太受歡迎，得打折才能用。我也是圖個方便和穩妥。”
王胖子在一旁幫腔：“胡掌櫃，這事兒我好像也聽山裡來的客人提過一嘴，說那邊現在自己搞了套錢法，還挺硬挺。要不……您就給吳老板換換？反正他出的可是真金白銀和法幣，您怎麼也不虧。”
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