是將來不能在紫禁城內穿一穿，豈不太委屈了它？”
世子若無其事的說完這句瘋話，停一停又道：
“當然，剛峰先生疑惑我查兵部檔案的緣由，我一時也不好解釋，隻是想和先生做一個約定。”
“世子請說。”
“以禮部的流程，大概一、二月後便是會試。功名天定，誰也不好說結局。但我想與先生做個約定，設若先生金榜題名，便請到兵部去曆練一遭，看一看這幾年沿海的報告，自然便能知道我調取這些記檔的用心。”穆祺從容道：“當然，若事有萬一，我也願意幫剛峰先生謀求一個官職。”
海剛峰微微皺眉，沒有說話。
“剛峰先生以為，我是徇私舞弊，拿國家的祿位賣好麼？”穆祺笑了：“在下可不是那麼貼心的好人呐……我要替先生謀求的，是浙江上虞縣的縣令，同時兼管著接待各國朝貢商船的差事——那可絕不是什麼美差。”
江浙富庶甲天下，浙江的官從來是熱門；但這上虞縣卻是絕對的例外——七八年前曾有小股倭寇進犯，曾經上虞登岸，洗劫縣城，殺戮府衙一切官吏。如今沿海又有動蕩的勢頭，隻要稍有門路的人，都絕不願意到上虞送死。此地的知縣已經空缺一年有餘了。
主官空缺一年有餘，上虞的混亂可想而知；這時候推人去當官，絕不是抬舉，而是直接送進了火坑。
海剛峰翻過兵部的邸報，當然知道沿海那近乎於一敗塗地的局勢。於是沉默片刻，朝世子拱一拱手：
“……世子的話，在下都記得了。但請恕我不敬，要冒昧問世子幾個疑問。”
穆祺微笑：“先生請說，在下知無不言。”
海剛峰道：“敢問世子，是在什麼時候盯上的上虞縣？”
穆祺道：“兩年以前。”
兩年來，他搜集消息安插人手，各項方案推演至今，仍舊不得要領。直到今天石破天驚，送來了破局的關鍵。
海剛峰又道：“一個小小縣令，穆國公府應該是唾手可辦，世子為何拖延到現在？”
“當然是因為有難處。”
“敢問是何難處？”
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“數年前的倭寇之亂雖然平息，但餘波所及，江浙地方從來就沒有安靜過。”穆祺緩緩道：“因為朝廷與地方的種種掣肘，安插在沿海的間諜、暗探、走私商販不計其數，更能收買官吏，曲為庇護；有些行跡詭秘的倭人，甚至還捐納有國朝的官身，手持衙門的令牌招搖過市！這樣複雜的局勢，尋常的地方官去了，要麼同流合汙，沆瀣一氣；要麼便束手束腳，被架在半空；若是查得深了，怕不是還有性命之憂。”
這一番話條理清晰，邏輯縝密，哪裡有先前傳聞中顛公的半分影子？海剛峰不覺沉默了片刻。不過，他並不在乎所謂“性命之憂”，所認真關注的，卻是穆國公世子言辭中沿海近乎糜爛崩潰的境地。
穆國公世子說自己預備兩年有餘，看來絕非虛言。僅僅從兵部的公文邸報裡，決計看不到這樣觸目驚心的現實。
海剛峰默然了。
“賈誼治安疏中說，天下明明已經危如累卵，但察覺到的人卻寥寥可數；大多數人獲愚或諂，不過清歌於漏舟之上而已。如今的江南，大致也是這麼個局麵。”穆祺道：“上貪下愚，土崩魚爛；有門路的隨波逐流，與倭人大搞走私；沒門路的潛身縮首，苟圖衣食。整個局麵是文恬武嬉，一潭死水，非得拖到大廈傾頹、生靈塗炭的地步不可。麵對這樣的境地，必得有人精誠於心，一往無前，先在江浙打開局麵。”
曆史上倭寇之亂蔓延東南，數年不能平息。固然有中樞軟弱、軍備渙散的惡果；但沿海官吏望風而逃，怯弱如雞，卻使得倭寇勢如鼎沸，完全不可平息。而沿海百姓的境遇，更是慘到無以複加——你總不能指望倭寇有什麼人性，那受害者的遭遇就可想而知了。
既然已經知曉這樣的結局，那也隻能救一個是一個。哪怕多保全一個縣，也為將來多蓄養一分元氣。更何況，後日倭寇侵略迅速擴大，何嘗不是由沿海官吏的軟弱引誘而來？“打得一拳開，免得百拳來”，設若一拳沒有打開，反而撲通跪倒，搖尾乞憐呢？倭寇來襲時沿海那種山崩地裂的局勢，簡直讓人心驚膽寒！
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