訪問【上】
在外務處開辦的第五個月, 受東印度公司及英吉利銀行高級專員儒望的邀請，第一批資本雄厚的海外行商終於拿到了外務處頒發的勘合，乘船抵達上虞港口。
根據儒望在書信中的說法, 他們此行是要探查某神秘東方大國的底細，設法在紡織業發達的沿海尋覓暴富的商機。儒望先生在信裡信外將商機描繪得極其誘人，但大多數豪商卻隻是抹不開麵子勉強而來, 心中卻並不怎麼相信沿海的所謂“機會”。他們在南洋往來已久, 大多數生意都隻是通過廣東周轉；雖然能從吉光片羽的商品中窺見東方巧奪天工的工藝，尚且還不敢大規模的深入中原內陸, 重本押注。
——沒錯, 聽說中土的紡織品物美價廉，足以橫掃南洋市麵上一切的假冒偽劣貨色；甚至有不少小商販火中取栗, 已經靠東南沿海的商路賺得盆滿缽滿。但大資本總是更小心謹慎的；十幾萬幾十萬兩銀子不妨賭一賭，可一下注就是上百萬兩，那就誰也賭不起了。
說實話, 就是這一次豪商們打破慣例、組團而來，一半固然是看了英吉利銀行的麵子、儒望先生的麵子；另一麵卻也是因為某些古怪的傳聞——別的不論，單單“上虞”這個地名, 這一年多以來就在南洋聲名鵲起, 躍然而居於眾多勁爆新聞之上，成為往來貿易中奪人耳目熱點，連後續之中倭海戰都還要退一步地。下南洋的行商都在傳說, 老牌霸主葡萄牙為了宗教衝突悍然出征中國, 結果在上虞被打得屁滾尿流狼狽而去，還被迫簽字畫押, 同意了一大堆不平等條約雲雲。
商人的傳言也未必是實話，但一兩年以來葡萄牙的確是收斂了很多, 真是潛身縮身從不挑事，甚至容忍了中國商船在自己殖民的海域裡自由往來。以南洋弱肉強食的慣例來看，搞不好是真在中國人手上吃了一發皇恩裂地拳，至今仍喘息不得。
出於商人逢迎強者的本能，行商們必須向南洋鬥獸場中新的勝利者獻上敬意。所以此次富豪聯袂而來，除虛無縹緲的商機之外，隨身還攜帶著大量的珍玩異寶，希望獻給當地的官吏，謀求非分的地位。
此時中外的交流尚且稀薄，南洋的豪商也並不清楚大安朝廷的秉性，所以舉止甚是小心。他們將大船暫時停泊在海外，乘坐小船在港口外逡巡，隻派出了口齒便給的隨從下船陳請；得到官府許可之後，商人們才小心駛入港口，停泊在岸邊一動不動，靜候主人的召喚。
當然，豪商們的眼力極為老辣，即使是暫時停駐在被特意隔開的荒僻海岸線以外，依舊能從船中驚鴻一瞥的景象中推斷出不少關鍵的東西。比如說船隻駛入時他們遠遠一望，就看到了周遭接連聳立的高大煙囪，不少煙囪上還滾滾冒著濃煙；如果在往外遠眺，可以望見煙囪後高聳的木杆，那上麵飄揚的是——
“船帆？”站在船頭眺望的意大利商人恩禮喃喃開口了。
的確是船帆。雖然這塊布料顯然已經被煙塵汙染得近乎麵目全非了，但在場的都是航海的老手，不會認不出船帆的樣式。這一塊三角形的帆由麻布與鞣製皮革混合縫製而成，正是葡萄牙船隻的特色，如果從大小和工藝判斷，那必定是葡萄牙海軍中頂級旗艦的主帆；這種東西懸掛在這裡……
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船中僵硬了片刻，還是帶頭的荷蘭商人保祿低聲下了結論：
“看來葡萄牙人真失敗得很慘烈。”
主力艦隊的船帆都被人搶走了，這場海戰還能不慘烈嗎？海軍是絕對的吞金獸，投入高到匪夷所思的貴族兵種；即使是葡萄牙這樣的頂級強權，一次性報銷了一支主力艦隊也是不可承受之重，難怪這一兩年會這麼安分。
“可是，中原並沒有大肆宣揚。”站在船頭的恩禮忽然道：“這樣的勝利……這樣的勝利，我等居然還是從行商的小道消息中得知的，所以多半將信將疑。”
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