。
他靠近那個被半掩埋的入口。入口大約一人多高，邊緣有明顯的切割和修整痕跡，是人工開鑿的通道。坍塌的金屬板和岩石堵住了大半入口，隻留下一個需要彎腰才能鑽過的狹窄縫隙。縫隙內一片漆黑，那規律的滴水聲和齒輪聲，正是從這縫隙深處傳來。
縫隙邊緣的金屬板上，布滿了深深的、仿佛被某種巨力反複撞擊和抓撓留下的凹痕和劃痕，還有一些暗紅色的、早已乾涸的噴濺狀汙漬。而在縫隙內側的地麵上，紀塵的腳碰到了一件東西。
他低頭，用掃描儀的餘光（不敢開強光手電，怕驚擾）照去。
那是一截斷裂的、金屬質地的東西，大約有小臂長短，表麵覆蓋著厚厚的汙垢，但依稀能看出原本是銀灰色的塗裝。一端是不規則的斷裂口，露出內部精密的、但已完全損毀的管線結構。另一端，則連接著一個相對完整的、手掌大小的、布滿按鈕和微型顯示屏的操作麵板，雖然屏幕早已碎裂黯淡，但麵板的樣式和上麵的幾個模糊標識……
紀塵瞳孔微微一縮。他認得這種樣式。這是舊時代聯邦“拓荒者”係列輕型工程機甲或者重型工程外骨骼上，用於精密操作和局部控製的副臂控製終端！雖然型號很老，但基本結構他曾在“灰燼使者”訓練營的舊裝備博物館裡見過。
難道這裡曾經有聯邦的拓荒者或者工程人員活動過？他們在這裡建立了這個前哨？後來發生了什麼？為什麼會被破壞遺棄？那些怪物……
他彎腰，小心地撿起那截斷裂的副臂控製終端。入手沉重冰冷。他嘗試著按了按上麵幾個還能按動的按鈕，毫無反應。終端內部顯然早已徹底損壞。但當他將終端翻過來，看向背麵時，動作猛地一頓。
終端背麵，靠近斷裂口的位置，用某種耐腐蝕的、暗紅色的塗料，潦草地、歪歪扭扭地寫著幾個小字。字跡已經有些模糊，但在掃描儀微光的照射下，勉強可以辨認：
“……勿入……深……守……石……”
字跡在這裡中斷，後麵似乎還有，但被汙垢和磨損徹底掩蓋了。
勿入深？是“切勿深入”的意思？守石？守護石頭？還是“守墓石”？“歸鄉石”？
紀塵的心臟狂跳起來。這潦草的警告，這斷裂的工程機甲副臂，這被破壞的前哨，還有洞口那規律的、仿佛機械運轉的聲音……一切線索，似乎都指向這個洞穴深處，隱藏著某種與聯邦有關、與“石頭”有關、且極度危險的秘密。
而那規律的機械聲，依舊不緊不慢地從狹窄的縫隙深處傳來，仿佛在無聲地召喚，又仿佛是無情的倒計時。
是聽從這不知多少年前留下的、模糊的警告，立刻退出洞穴，沿著坡道繼續尋找生路？還是冒險鑽進去，探查那聲音的來源，或許能找到更多的線索、甚至……解決當前困境的轉機？
紀塵回頭，看了一眼洞口方向緊張戒備的扳手，又看了一眼拖橇上依舊昏迷的影貓。退出去，沿著坡道走，前路未卜，怪物環伺，他們帶著重傷員，生存幾率渺茫。而這裡，雖然有警告，有危險，但至少有一條明確的、可能是“人造”的線索。
他握緊了手中的“歸鄉石”，那溫熱的搏動仿佛在回應他的猶豫，又仿佛在催促他前進。
最終，紀塵下定了決心。他將那截寫有警告的斷裂終端小心地塞進腰間的工具袋，然後對扳手做了幾個手勢，示意他留在原地警戒，守住洞口和影貓，自己則要鑽進去探查。
扳手臉上露出擔憂，但看到紀塵堅決的眼神，知道勸阻無用，隻能用力點了點頭，握緊了刀和吸附雷，退到洞室入口一個相對隱蔽的角落，將拖橇也拉了過去，警惕地注視著來路和洞室內其他方向。
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