馬車穩穩停在林府那朱漆斑駁的大門前。
門房老趙正倚著門框剔牙，見有車堵門，眉頭一皺，張嘴便要嗬斥：
「哪來的不長眼的，也不看看這是什麼地界，敢……」
話音未落，車簾掀開。
一隻穿著官緞粉底皂靴的腳邁了下來，緊接著是一襲青色綢緞長衫，腰間那塊在陽光下熠熠生輝的銅製腰牌，差點晃瞎了老趙的眼。
官府頒發的武舉腰牌上，刻著「清河」二字，透出不容侵犯的威嚴。
老趙那句罵娘的話硬生生卡在喉嚨裡，化作一陣劇烈的咳嗽。
待他看清那張臉時，雙腿一軟，差點跪在地上。
那張臉他太熟悉了，那個曾經被呼來喝去、唯唯諾諾的小書童。
「陳……陳……」
老趙結巴著，冷汗一下浸透了後背。
陳平沒有理會他，隻是負手立於階下。
秋風捲起幾片枯葉，落在腳邊。
他抬起頭，目光落在那兩尊威武猙獰的石獅子上。
三年前，也是個深秋，原身為了求一口剩飯，跪在這石獅子旁，膝蓋被寒氣侵得生疼，額頭磕出了血，才換來進府為奴的機會。
那時候，這道門檻高得像山。
如今，他站在這裡，門檻依舊，人卻已非昨。
「恍如隔世啊。」
陳平在心底輕嘆，指腹無意識地摩挲著腰間的銅牌，觸手生涼，質地堅硬。
府內傳來一陣急促雜亂的腳步聲。
大管家一路小跑著衝出來，那頂平日裡戴得端正的瓜皮帽都有些歪斜。
一看到陳平，他那張滿是褶子的臉上神情變得極為複雜。
「哎喲！這不是陳舉人老爺嗎！」
大管家彎著腰，那腰身彎曲的弧度比見了林老爺還要深幾分，聲音諂媚得有些刺耳，
「小的眼拙，竟不知老爺駕臨，該死，該死！」
從「平哥兒」到「陳平」，再到如今的「陳舉人老爺」。
這稱呼的變化，體現了大梁國森嚴的階級鴻溝。
陳平瞥了他一眼，嘴角似笑非笑，既沒有還禮，也沒有說話，隻是邁步跨過了那道高高的門檻。
大管家急忙側身讓路，亦步亦趨地跟在身後，連大氣都不敢喘。
正廳內，林老爺早已端坐在主位上。
他雖是林府的主人，但在麵對一位擁有功名的武舉人時，他也必須起身相迎。這是規矩，也是世道。
「陳賢侄，真是稀客啊。」
林老爺拱了拱手，臉上掛著客套的笑容，眼神卻在陳平身上來回打量，帶著審視和戒備。
「林老爺客氣。」
陳平拱手回禮，動作從容有度，隨後在林老爺的示意下，徑直走向左側的上首位置坐下。
丫鬟很快奉上了茶。
陳平揭開茶蓋，輕輕撇去浮沫，清幽的香氣撲鼻而來。
雨前龍井。
以前他在書房伺候時，連聞這茶香的資格都沒有，隻能喝些茶葉沫子泡的苦水。
他淺啜一口，茶湯微澀後甘，確是好茶。
放下茶盞，瓷杯與桌麵碰撞，發出「咄」的一聲輕響。
廳內的氣氛隨之一凝。
「無事不登三寶殿。」
陳平沒有繞彎子，伸手入懷，掏出一疊厚厚的銀票，輕輕拍在桌案上。
「這裡是五百兩。」
陳平聲音平淡，話語卻極有分量，
「我要為雲娘贖身。」
林老爺的目光在銀票上掃過，眼皮微微一跳。
五百兩，買一個寡婦幫工，這簡直是天價。
但他更在意的，是陳平現在的身份。
一個武舉人，若是能通過雲娘這層關係籠絡住，對林家日後的生意大有裨益。
「賢侄啊，」
林老爺端起茶盞，慢條斯理地吹了吹，
「雲娘在我府上多年，勤勉本分，內人也甚是喜歡她。這贖身之事嘛……」
他故意拖長了尾音，想要拿捏一番。
陳平臉上的笑容緩緩收斂。
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