小廝七拐八繞，鑽進了一個小巷子中。
某間宅院門口站著兩個熟人，在寒風中瑟瑟發抖，嘴裡還罵罵咧咧。
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「大舍在嗎？」小廝輕聲問道。
兩人就著月光一看，見是自己人，便放下了戒備，其中一人罵道：「王五，你真是好命，還有得吃喝。我們卻隻能在這聽牆角。」
王五忍不住笑了起來。
屋子內亮著燈光，隱約傳來陣陣婦人的叫聲，其聲哀婉，卻又讓人心火直冒。
他也忍不住罵了聲。
「一起聽吧。」那兩人幸災樂禍地看向他。
王五沒法。
在這個時候，周舍是無法容忍別人打斷興致的。他好不容易脫離了貧苦的魚戶生活，狐假虎威之下還能黑倆錢花花，真的再不想回到那個破破爛爛的家中。
於是乎，隻能籠著袖子，一邊輕輕跺腳驅散寒意，一邊與另外兩人閒聊。
「上次去鬆江府下砂場，你家那個親戚叫什麼來著？」有人問道。
「顧三間？」王五問道。
「對，就是他，是你什麼人？」
「我姑表兄弟。」王五說道：「不過年歲比我大很多，怎麼了？」
「問問。」那人訕笑道，驀地，似是有些不甘心，問道：「王五，臘月裡去鬆江，還是停靠在下砂場附近吧？不想辦法弄點鹽？夾帶上船，沒人查的，周舍也不會怪罪。固然發不了大財，可不無小補，足夠你我花銷許久了。」
另外一人亦暗暗點頭，目光熾熱。
王五沉默了。
他跟著周家船隊去過三次上海，每次都停在下砂場附近。沒別的原因，那裡是一望無際的蘆葦盪，密密麻麻，本地人進去了都容易迷路，更別說外地人了。
而下砂場則是一個巨大的鹽場，分八個灶區，帳冊上有一萬五千餘鹽丁，年產鹽四萬五千引（一引四百斤）。王五的表兄顧三間就是第四灶區的鹽丁，就住在最靠外的蘆葦盪附近，平時負責看守積薪庫——主要是蘆葦。
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顧三間之父名顧壽五，同樣是一名鹽丁，工作是煎鹽。
鹽場的鹽戶們收入其實很低，日子過得比較苦。正所謂窮則思變，沒錢花可不就得想辦法？私自截鹽賣給鹽販子，乃司空見慣之事，就看你敢不敢去買了。
「我——」王五看了看二人，有些猶豫，「我不一定能去。」
兩人對視了一眼，知道王五慫了，齊齊暗罵一聲廢物，但也沒任何辦法。
場中就此沉默了下來。
片刻之後，屋內也安靜了。三人神色一凜，立刻站直了身子，靜靜等著。
又過了一會，屋門打開了，周舍披著單衣，罵道：「王五你想死不成？什麼時候不能來，偏偏此時來攪擾我興致。」
「大舍，我——」王五急了。
「進來。」周舍冷哼一聲，回到了廳中。
王五應了一聲，低著頭一路小跑進了屋，也不敢多看，隻將自己在陳家酒坊內觀察到的情況稟報一番。
「蕃人？哪裡的蕃人？」周舍眼神一凝，下意識問道。
王五張口結舌，他哪知道啊？
周舍揮了揮手，讓他退下，同時暗暗思索。
定居劉家港的蕃人都是有名有姓的，調查一下就可以知道。
他有個親戚在鎮江路為官，去歲過年時一起吃酒，提及鎮江路畏兀兒人不過十幾戶、回回數十戶、也裡可溫二十餘戶，都是有數的，不可能很多——鎮江路另有畏兀兒、回回、也裡可溫驅口奴隸五百餘人，呃，蒙古奴隸也有四百多。
劉家港的蕃人應比鎮江路多一些，但長久定居一般都會購地置宅，多在官府名冊之上，查起來並不難。
但他還想到了另一種可能，那就是與鄭範、邵樹義接觸的蕃人是新來的，尚未來得及登記造冊，這就耐人尋味了。
想到這裡，他突然有點幸災樂禍。
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