第十九章 瘟影
陳掌櫃領著沈堂凇穿過忙碌得近乎混亂的前堂。藥味、汗味、焦灼的氣息混合在一起，撲麵而來。咳嗽聲、呻吟聲、孩童的啼哭聲、夥計們聲嘶力竭維持秩序的喊聲，交織成一片令人窒息的嘈雜。
他們沒有停留，直接從後門出了杏林堂，拐進一條狹窄僻靜的後巷。巷子裡堆著雜物，空氣裡瀰漫著垃圾腐壞和艾草燃燒後殘留的辛辣氣味。陳掌櫃步履匆匆，沈堂凇緊跟其後，布鞋踩在潮濕骯臟的石板路上，發出輕微的啪嗒聲。
「醫棚設在鎮東舊倉，」陳掌櫃邊走邊低聲快速解釋，語速很快，帶著壓抑不住的焦慮，「是鎮上原來堆放糧貨的地方，地方大，能隔開些。但條件很差。」他頓了頓，聲音更低，「沈公子，您……真要進去？那裡……」
他沒有說完，但意思很明顯——那裡是疫病最集中的地方，是最危險的前線。
沈堂凇腳步未停，隻問：「最重的病人有幾個？什麼症狀？」
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陳掌櫃見他態度堅決，不再勸阻，快速道：「最危重的有五人，三男兩女，都已高熱不退，神誌模糊，身上紅疹連片，有的已開始潰破流膿，咳血不止。另外還有十幾個新發病的，症狀稍輕，但進展很快。坐堂的孫大夫和李大夫輪流守著，可……唉。」他重重嘆了口氣，「孫大夫年紀大了，昨晚已有些支撐不住，李大夫自己……今早也開始發熱咳嗽。」
沈堂凇的心沉了沉。連大夫都開始感染，這意味著防護措施幾乎為零，疫情傳播的風險極高。他下意識地摸了摸臉上蒙著的布巾——這簡陋的防護，在真正的烈性傳染病麵前，作用微乎其微。
但他沒有停下腳步。
舊糧倉很快出現在視野裡。那是一排低矮的、用土坯和木料搭建的倉房，看起來已有些年頭，牆皮剝落，木門歪斜。此刻，糧倉外臨時圍起了一圈簡陋的竹籬笆，幾個麵黃肌瘦、用布巾蒙住口鼻的衙役無精打采地守在入口處，眼神裡滿是疲憊和恐懼。籬笆內，人影晃動，隱約傳來更痛苦的呻吟和壓抑的哭泣。
空氣裡的氣味變得更加複雜難聞——濃重的草藥味、艾草熏燒的煙味、排泄物的惡臭，還有一股若有若無的、腥臭的腐爛氣息。
陳掌櫃顯然不是第一次來，守門的衙役認得他，見他帶了生麵孔，立刻緊張地攔住：「陳掌櫃，這位是？」
「是宋大人請來的郎中。」陳掌櫃猶豫了一下，還是用了「郎中」這個稱呼，並特意加重了「宋大人」三個字。
衙役們聽到宋大人，臉色變了變，互相對視一眼，又看了看沈堂凇過於年輕的臉和洗得發白的粗布衣衫，眼中疑色更濃。但陳掌櫃在鎮上素有聲望，又與縣衙有往來，他們不敢過分阻攔，隻含糊道：「進去可以，但……裡麵實在凶險，二位小心。」
沈堂凇沒說話，隻是點了點頭，跟著陳掌櫃，側身從衙役拉開的縫隙中走了進去。
一踏入籬笆內，景象更是觸目驚心。
倉房內光線昏暗，隻靠幾扇破窗和門口透進的天光照明。地上鋪著些乾草和破舊的門板、草蓆，上麵橫七豎八地躺著幾十個人。男女老少都有，個個麵無人色，有的在劇烈咳嗽，有的在高熱中輾轉呻吟，有的身上裸露的皮膚能看到大片暗紅色的斑疹，還有的已經奄奄一息，隻有胸口微弱的起伏證明還活著。
兩個穿著粗布衣衫、用布巾蒙住大半張臉的大夫正在人群中艱難地穿梭，查看病情，餵藥施針。但他們自己顯然也疲憊不堪，動作遲緩，眼中布滿了紅血絲。
角落裡，幾個形容枯槁的婦人正在用破瓦罐熬藥，濃煙滾滾，嗆得人直流眼淚。空氣汙濁得幾乎讓人無法呼吸。
陳掌櫃領著沈堂凇，徑直走向角落一個用破爛草簾勉強隔開的小區域。那裡躺著三個人，兩男一女，都是成年人，但此刻都已瘦脫了形，麵色慘白，氣息微弱，身上的紅疹已經潰破，流出黃綠色的膿液，散發著令人作嘔的腐臭。
這就是最危重的病人。
一個頭髮花白、身形佝僂的老者正跪在旁邊，試圖給其中一個男人灌藥。藥汁大部分從嘴角流出，順著枯瘦的脖頸淌下。老者正是孫大夫，他手在顫抖，眼中滿是絕望。
「孫老。」陳掌櫃低聲喚道。
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