春雨貴如油，迷蒙雨幕下數匹車馬在官路踏泥疾馳，一灰一黑兩頭威風凜凜的公狼打首狂奔。
數日後這隊車馬終行至高闊城門前，忽聽幾聲嗬斥：“來者何人！可有公憑路引！”
魏渝聞聲輕掀簾子，眯眼看著一群麵色嚴肅的官差：“鄴城的城防倒是比幽州還嚴苛。”
魏承也偏頭瞧上幾眼，道：“規矩多倒也不是壞事。”
“有，都在這兒！官爺，您瞧……”
回話的人是孔老爺的心腹，喚作孔生福，此人年歲三十上下，常年與鄴城竭石港打交道，遂此次前往鄴城談判，孔老爺特意留他在魏家兄弟身邊派遣。
城門守衛仔細翻閱眾人的身份路引，又一一對照人名，掀開魏家兄弟的馬車簾子道：“你們是……”
孔生福道：“一位是我們東家，另一位是幽州府學的魏廩生。”
廩生乃是秀才中第一人，城門守衛到底是有幾分見識的，見著這魏廩生的身份和名帖倒也知道輕重，隻對檢查他們車馬行囊的人道：“後麵馬車上可有商貨？”
幾人齊聲道：“並未發現商貨！”
城門守衛點點頭，將一摞路引交還給孔生福，大手一揮：“放！”
城門一開，五六匹車馬搖搖晃晃進了城。
鄴城不敵幽州繁華，街道店鋪並不密集，有意思的是每一塊牌匾的前綴都是宋家，譬如宋家布行、宋家茶樓、宋家典當……許是當下雨勢不小，來往不見多少行人攤販，隻有零星幾個身著蓑衣的漢子挑著裝滿海貨的扁擔匆匆跑過，空氣中彌漫著一股腥鹹氣味。
孔生福騎著馬在魏家兄弟馬車旁低聲道：“魏掌櫃，我方才看到幾人形跡可疑，應當是竭石港的人，還望您囑咐身邊仆從莫要在鄴城惹事，仔細落下把柄。”
他們在鄴城最大的財源客棧落腳，這客棧說起來應該也是竭石港宋家人的。
因著要住上幾日，雲風雲天先安頓好灰崽和杏兒，又忙將主人家的屋子規整拾掇起來。
修整一番後，孔生福與魏家兄弟商討談判事宜，他剛想要問何時去與宋家拜訪就見著魏家掌櫃擺手笑嘻嘻道：“好不容易來一趟鄴城，明兒咱先到處逛逛，我來時見著一漢子挑著滿滿一筐活蹦亂跳的蝦子，那麼大的蝦子我還是頭一回見。”
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孔生福啊了聲，忙看向魏廩生：“這……”
魏承笑了笑：“明兒一早讓雲風雲天買回來兩筐新鮮的，我借著客棧的廚房燒給你吃。”
孔生福急道：“兩位東家，現在可不是說蝦子的時候，竭石港的事一日不解決，咱們這些年的努力可都白費了力氣！”
“孔管事莫急，您聽我說。”
魏渝偏頭看向天地一色的灰蒙窗外：“鄴城比幽州差在哪兒？”
孔生福愣了下，道：“差太多了，咱幽州百姓農耕種田，城中商鋪林立，不說多繁華可到底是熱鬨的，這鄴城吃山吃海，百姓農田忒少，偌大城中商鋪多是宋家人把持……”
“幽州商戶百花齊放，雖不齊心，可銀錢自上而下流通，百姓安居樂業，鄴城卻由著豪紳把持商船營生，我從幼時就聽說鄴城的一艘海船能養活一城人，那這一城人都被宋家養得心安理得，心甘情願嗎？”
魏渝轉過身來，笑著看向兄長。
魏承心領神會：“我會以顏公徒兒的名義給鄴城知府下拜帖。”
早在出發鄴城前，魏承就特意拜訪了幽州府學的顏教諭，從他那處得知鄴城知府姓趙，萊暘人，與顏教諭是同年貢生，但年紀卻比顏教諭小上十歲有餘，雖是貢生末等，可能一路過關斬將從農家子到京城貢生已然不易，可見其當年才華橫溢，意氣風發，而如今卻仰仗著地方豪強的喂養才能彌補每年朝稅……
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