大靖景和三年，秋深露重，京城的風已帶上幾分砭骨的寒意，吹得吏部衙門朱紅大門上的銅環微微作響，簷角懸著的青瓦當在天光下泛著冷硬的光。
吏部，掌天下文官之黜陟、考課、任免、調動，乃是朝廷六部之中權重望崇的要害衙門，尋常官員踏入此處，無不斂聲屏氣，謹言慎行。可新任吏部文選清吏司主事林文遠，卻在衙門西廂第二間的值房裡，安安穩穩地坐了整整三日。
這三日裡，他案頭的青瓷蓋碗換了一茬又一茬的熱茶，指尖翻過的舊檔卷宗堆得半尺高，可真正關乎本職、關乎今年文官考績的核心文書，他連一頁都未曾碰著。
不是林文遠胸無大誌、甘於閒散，更不是他初入吏部便想混日子，實在是——寸步難行，一事難成。
吏部衙門規矩森嚴，各司其職，環環相扣，看似人人各司其責，實則盤根錯節，牽一發而動全身。林文遠新官上任，無根基無派係，空有一身才學與一腔抱負，落在這潭深不見底的渾水裡，連水花都濺不起半朵。
每日天不亮，他便整理好緋色官袍，束好玉帶，踩著晨露趕到衙門，與各司同僚一同在大堂點卯。卯時一到，鼓聲落畢，官員們各自歸值房，忙忙碌碌，調檔的調檔，核文的核文，走廊間步履匆匆，筆墨紙硯摩擦的聲響、官吏低聲回話的聲響交織一片，一派井然有序的繁忙景象。
唯有林文遠，獨坐西廂值房，形單影隻，格格不入。
他初掌文選司主事之職，首要要務便是核閱本年度天下州縣官員的考評檔案，核對地方督撫呈報上來的政績文書，梳理優劣，為後續升遷降黜做預備。這是文選司最核心、最緊要的差事，容不得半分拖延。可每當他起身前往檔案庫，欲調閱今年新造的考績卷宗時，專管庫房的老吏陳忠，總會堆著一臉恭順又為難的笑，搬出一套滴水不漏的說辭。
“林主事稍候片刻，庫房鑰匙在孫郎中手中，孫郎中今日家中略有瑣事，尚未到衙，小老兒實在不敢擅開庫門，壞了衙門的規矩。”
或是換一套說辭，語氣愈發懇切，帶著幾分無可奈何：“哎喲，真是不巧得很，林主事要的這批今年考績卷宗，昨日剛被左侍郎王大人借去查閱，說是要先核閱一遍，再發還各司。您看……要不您改天再來？小老兒一俟卷宗發還，立刻差人給您送到值房，絕不敢耽擱。”
話說得滴水不漏，態度恭謹至極，挑不出半分錯處，可字字句句，都是攔路的石、擋道的牆。
改天複改天，三日光陰，便在這一次次“稍等”、“改天”中，悄無聲息地流走。
林文遠不是愚鈍之人，自寒窗苦讀十餘載，金榜題名後又在地方曆練兩年，深諳官場人情世故與暗流潛規則。他怎會看不出，這不是鑰匙不在、卷宗被借，分明是有人刻意刁難，有人暗中作梗，將他這個新任主事架在半空，上不得，下不得，隻能乾坐著喝茶看舊檔，形同虛設。
隻是他未曾點破，也未曾動怒。初來乍到，鋒芒太露隻會引火燒身，他耐著性子等，等著一個破局的時機，等著看這吏部深處，究竟是誰在捂蓋子，是誰在一手遮天。
第四日，天未破曉，星子尚懸在墨色天幕上，京城街巷還浸在沉沉夜色裡，尋常百姓家尚在酣眠，連早市的攤販都未出攤，林文遠便已起身。他未帶隨從，獨自一人，身著素色常服，避開衙門正門的官道，繞著胡同小巷，徑直往檔案庫老吏陳忠的住處走去。
陳忠家住吏部衙門後街的一處小院落，獨門獨戶，院落狹小，是衙門老吏常見的居所。林文遠趕到時，天邊剛泛起一抹魚肚白，晨霧繚繞，寒氣襲人。他立在院門外稍等片刻，便聽見院內傳來木桶碰撞的聲響，緊接著，院門“吱呀”一聲被推開。
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陳忠披著一件半舊的棉袍，手裡端著一隻粗瓷漱口碗，正蹲在門檻邊，就著清晨的井水漱口。他年歲已近花甲，須發半白，脊背微駝，臉上刻滿了歲月與衙門磋磨出的皺紋，一雙眼睛卻透著老吏獨有的精明與圓滑。
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