臘月裡的佐渡島金礦，蒸汽機的轟鳴聲已經成了礦工們最熟悉的背景音。三台第二代蒸汽機日夜不停工作，將礦井深處的地水源源不斷地抽出。礦坑得以向更深處延伸，新發現的礦脈含金量比淺層高出五成。
然而這天清晨，一聲尖銳的汽笛打破了礦區的寧靜——不是蒸汽機的正常排氣聲，而是緊急警報。
周文淵從睡夢中驚醒，披衣衝出營房。隻見二號蒸汽機所在的工棚濃煙滾滾，工匠和礦工們亂作一團。
“怎麼回事？！”周文淵抓住一名驚慌失措的工匠。
“大人，二號機……爆炸了！”工匠臉上滿是黑灰，“鍋爐壓力突然升高，安全閥失靈……”
話音未落，又是一聲巨響，工棚的屋頂被整個掀飛。熾熱的蒸汽噴湧而出，瞬間將附近幾名來不及躲閃的工人燙傷。
“救人！先救人！”周文淵嘶吼著組織救援。
混亂中，一個黑影悄悄退出人群，朝礦區外奔去。他的動作敏捷，顯然是訓練有素，在雪地上幾乎沒有留下足跡。
兩天後，薩摩城的陳翊收到了加急密報。
“二號蒸汽機爆炸，死三人，傷十二人。經查，鍋爐的安全閥被人為堵塞，壓力表也被動了手腳。疑有內鬼。”周文淵在信中寫道，“更令人不安的是，在爆炸發生後不久，礦區的武器庫失竊，丟失火銃五支，火藥三十斤。”
陳翊放下密報，臉色陰沉。這已經不是單純的意外或破壞，而是有組織的陰謀。
“主公，”阿星低聲道，“佐渡島的事，可能與一個月前礦道坍塌有關。屬下懷疑，有人在暗中策劃一係列破壞，目標不僅是金礦，更是要打擊主公的威信。”
“查到線索了嗎？”
“有一點。”阿星呈上另一份報告，“爆炸發生當晚，礦區北側海岸發現一艘可疑小船。追蹤後發現，小船最終駛往本州方向。另外，被竊的火銃上有特殊標記，是……是大和氏族衛隊的製式裝備。”
陳翊眼中寒光一閃：“又是大和氏族。藤原秀明在乾什麼？”
“藤原秀明送來密信，說和仁家主最近病情加重，大和氏族內部暗流湧動。反對派以家主弟弟和義為首，聚集了一批對現狀不滿的武士。藤原秀明懷疑，最近的一係列事件，都是和義在背後操縱。”
“和義……”陳翊念著這個名字，“他憑什麼敢這麼做？”
“據查，和義與女真使者往來密切。完顏宗望上月秘密訪問大和氏族，沒有見藤原秀明，卻與和義密談了兩個時辰。”
一切都串聯起來了。女真不滿九州的硫磺交易，轉而支持大和氏族內部的反對派，企圖顛覆藤原秀明與和仁的統治，建立一個完全聽命於女真的政權。
“好一個完顏阿骨打。”陳翊冷笑，“明麵上繼續貿易，暗地裡捅刀子。看來女真與遼國的戰事，沒有我們想象的那麼緊張，他還有餘力來對付我們。”
阿星問：“主公，我們該如何應對？要直接對大和氏族用兵嗎？”
“不。”陳翊搖頭，“現在用兵，正中女真下懷。他們巴不得我們與大和氏族開戰，好坐收漁利。”
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他站起身，在書房中踱步：“但也不能坐視不理。第一，加強佐渡島金礦的防衛，增派三百精銳，配備火炮。第二，秘密支援藤原秀明，提供一批精良武器，讓他清洗反對派。第三……”他頓了頓，“派使者去女真，質問完顏阿骨打，問他到底想乾什麼。”
“質問女真大酋長？”阿星有些擔憂，“會不會激化矛盾？”
“就是要激化。”陳翊眼中閃過銳利的光芒，“完顏阿骨打以為可以兩麵三刀，我們要讓他明白，九州不是好惹的。但質問的方式要講究——以‘盟友’的身份，表達對女真暗中支持大和氏族內亂的‘關切’。”
阿星恍然：“屬下明白。既要強硬，又要站在道義製高點。”
“還有第四件事。”陳翊走到地圖前，手指點在北方，“陸梭的北海船隊，現在到哪兒了？”
“按行程推算，應該已抵達高麗開京。但半個月沒有消息傳回，恐怕……”
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