四月底，俘獲的女真蒸汽船被拖回薩摩港。
這艘被命名為“鐵輪號”的戰船成了格物院最珍貴的研究樣本。佩德羅和威廉帶領工匠們晝夜不停地拆解研究，陳平也獲準在一旁觀摩學習——這是陳翊特意安排的，他要讓兒子從小接觸最前沿的技術。
“主公請看，”佩德羅指著一塊拆下的氣缸碎片，“女真人的鑄造工藝相當粗糙，氣缸內壁有砂眼，密封墊用的是普通牛皮，高溫下容易老化。但他們的連杆設計很有想法，這個曲軸結構雖然簡單，但效率不低。”
威廉補充道：“最值得研究的是他們的鍋爐。雖然鋼板質量差，容易燒穿，但采用了多回程煙道，熱效率比我們的第一代鍋爐還高。這應該是契丹工匠的貢獻，契丹在冶金方麵有獨到之處。”
陳翊仔細查看每一個零件。這艘蒸汽船雖然被九州輕鬆俘獲，但它的出現意味著女真已經掌握了蒸汽動力的基本原理。更可怕的是，從這艘船的完成度來看，女真建造它可能隻用了一個月時間。
“如果他們改進工藝，提高質量……”陳翊沉吟。
“那就會對我們的海上優勢構成威脅。”佩德羅接話，“但主公不必過於擔憂。蒸汽技術的關鍵不在於能不能造出來，而在於能不能持續改進。我們有完整的理論體係，有係統的研發流程，有成熟的工匠隊伍。女真靠俘虜工匠東拚西湊，很難形成體係。”
陳平忽然開口：“佩德羅先生，我有個問題。”
“小公子請講。”
“這艘船的明輪是在船側，如果一側的明輪損壞，船就會打轉。為什麼不在船尾裝一個螺旋槳呢？就像魚搖尾巴那樣。”
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此言一出，佩德羅和威廉都愣住了。他們互相對視一眼，眼中閃過震驚的光芒。
“螺旋槳……”佩德羅喃喃道，“對啊，為什麼我們沒想到？明輪暴露在外，容易被攻擊，效率也低。如果在船尾水下安裝螺旋槳，既隱蔽又高效！”
威廉激動地拍手：“小公子真是天才！這個想法可以申請專利了！”
陳翊看著兒子，心中既驕傲又感慨。這就是新生代的優勢——不受傳統思維束縛，敢於提出全新構想。
“佩德羅，立刻研究螺旋槳方案。”陳翊下令，“要秘密進行，這是我們的下一代技術，不能泄露。”
“屬下明白！”
離開格物院，陳翊來到承天殿偏廳。那裡，一位特殊的客人已經等候多時——契丹使者蕭兀納。
蕭兀納四十來歲，高鼻深目，典型的契丹貴族長相。他是契丹皇族遠支，奉命秘密出使九州。此次來訪，表麵上是洽談戰馬貿易，實則是尋求軍事合作。
“陳將軍，”蕭兀納行了個契丹禮，“久聞將軍威名，今日得見，三生有幸。”
陳翊還禮：“蕭大人遠道而來，辛苦了。請坐。”
雙方落座後，蕭兀納開門見山：“陳將軍，我契丹與女真血戰三年，雖暫處下風，但根基未損。聽聞將軍與女真也有恩怨，所謂敵人的敵人就是朋友，我契丹願與九州結盟，共抗女真。”
陳翊不動聲色：“蕭大人，結盟不是空口白話。九州需要看到契丹的誠意和能力。”
“陳將軍想要什麼？”
“三樣東西。”陳翊豎起三根手指，“第一，戰馬。每年至少一千匹上等戰馬，價格按市價八成計算。第二，工匠。特別是懂得冶金、鑄造的工匠，九州可以高薪聘請，也可以技術交換。第三……”他頓了頓，“情報。契丹與女真交戰多年，對女真的兵力部署、將領特點、後勤弱點最為了解。這些情報，對九州至關重要。”
蕭兀納沉吟：“戰馬和工匠都好說。但情報……這涉及我契丹機密。”
“女真不僅是契丹的敵人，也是九州的敵人。”陳翊道，“女真若滅契丹，下一個就是九州。我們兩國的命運是綁在一起的。蕭大人應該明白這個道理。”
蕭兀納沉默良久，終於點頭：“將軍說得對。不過，契丹也需要九州的幫助。”
“請講。”
“火器。”蕭兀納眼中閃過熱切，“我親眼見過九州火炮的威力。若能得此利器，契丹定能扭轉戰局。另外，還有那種不用風帆就能航行的船……”
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