他走到星圖前，手指劃過那些星座：“航海的人相信，每顆星星都指引著一個方向。我找到了我的方向，就是幫助九州，建立那個‘理想國’。現在，輪到你找到你的方向了。”
陳平深深鞠躬：“多謝先生教誨。”
正說著，了望台傳來鐘聲——發現船隊。
陳平和佩德羅快步登上甲板。陸梭和耶律宏已經在指揮台，舉著望遠鏡觀察。南方海麵上，出現了一支龐大的船隊，至少有三十艘船，帆檣如林。
“不是商船隊。”耶律宏皺眉，“隊形太整齊，像是戰船。”
陸梭下令：“全艦隊進入戒備狀態。派快船前去詢問。”
一艘小艇放下，向對方船隊駛去。約半個時辰後返回，帶回的消息讓所有人震驚。
“是占城水軍。”艇長稟報，“奉陀羅跋摩三世之命，前往‘獅子國’（斯裡蘭卡）平叛。據他們說，獅子國發生內亂，親大食的王子殺了國王，宣布皈依伊斯蘭教。占城作為佛教國家，應獅子國舊臣請求，出兵乾預。”
陳平與陸梭對視一眼。獅子國位於天竺以南，是西洋貿易的重要中轉站。如果被親大食勢力控製，對九州在西洋的發展極為不利。
“他們需要我們幫忙嗎？”陳平問。
艇長搖頭：“占城將軍說，他們兵力足夠，隻是……希望我們能提供一些火炮支援。”
耶律宏冷笑：“這是要拉我們下水。獅子國內亂，背後肯定有大食的影子。我們若插手，就等於公開與大食為敵。”
陸梭沉吟：“但若不幫，占城可能會敗。屆時獅子國落入大食控製，我們在西洋就更難了。”
所有人都看向陳平。他是副使，有決策權。
陳平沉思良久，緩緩道：“幫，但要講條件。”
“什麼條件？”
“第一，戰後獅子國必須開放港口，予九州商船最惠待遇。第二，允許九州在獅子國設立商館和補給點。第三，”他頓了頓，“占城要與我們簽訂正式盟約，共同維護南海至西洋的航線安全。”
陸梭點頭：“合理。但如果占城不同意……”
“那就有限幫忙。”陳平道，“可以提供一些舊式火炮和彈藥，但不出動戰艦和人員。我們要讓占城知道：九州可以幫忙，但不是無償的。”
計劃定下。陳平親自寫了一封信，派快船送給占城船隊指揮官。信中用詞恭敬但立場堅定，既表達了願意幫忙的意思，也明確提出了條件。
兩個時辰後，回信來了。占城將軍同意了前兩個條件，但對第三個條件有異議——占城不願與九州正式結盟，怕激怒大食。
“他在猶豫。”耶律宏分析，“既想借我們的力量，又不想承擔風險。”
陳平想了想：“那就修改第三條：九州與占城簽訂秘密軍事合作協議，不公開，但具有同等效力。同時，我們可以派幾名炮兵教官隨行，幫助他們使用火炮。”
這個折中方案被接受了。當天下午，九州船隊撥出二十門舊式虎蹲炮和相應彈藥，交給占城船隊。陳平挑選了五名經驗豐富的老炮手，作為教官隨行。
分別時，占城將軍鄭重道謝：“陳公子，此恩占城銘記。待平定獅子國，定當厚報。”
陳平拱手：“將軍客氣。願將軍旗開得勝。”
兩支船隊分道揚鑣。占城船隊繼續南下，九州船隊則按原計劃向西。
看著遠去的占城船帆，耶律宏歎道：“公子，你這一步走得險。萬一占城敗了，我們這些火炮就白送了。”
“不會白送。”陳平望著海麵，“即使占城敗了，大食也會知道九州火炮的厲害。他們會忌憚，會想方設法獲取我們的技術。這，就是機會。”
陸梭眼中閃過讚賞。這孩子，已經開始懂得以退為進，借力打力了。
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