，好好活著。你是我母親唯一的妹妹，是我在世上最親的人之一，你不能出事。”
衛姨媽眼淚又湧上來：“好，好……”
“第二，姨媽設法打聽當年給母親診脈的醫婆的下落。那人姓胡，京城人士，據說專給官宦女眷看診。找到她，但先不要驚動，隻摸清她的住處、家人情況。”
“我記下了。”
“第三，”明蘭從袖中掏出一個小荷包，塞給衛姨媽，“這裡有些散碎銀子，是母親留下的。姨媽拿去，做點小生意，或是置辦些田產。不要多，夠維持生計就好。我們要有自己的經濟來源，不能完全依賴盛家。”
衛姨媽推拒：“這怎麼行，你留著……”
“姨媽拿著。”明蘭堅持，“我在府裡有月例，夠用。你在外頭更需要錢。而且……將來若有事需要打點，也需要銀子。”
衛姨媽看著眼前這個隻有八歲的外甥女，心中震撼難以言表。這孩子說話條理清晰，謀劃深遠，哪裡像個孩子？
“明兒，你……”她遲疑著。
“母親去了，我不得不長大。”明蘭給出早就準備好的說辭，“祖母也說，窮人的孩子早當家。我若不為自己謀劃，誰會為我謀劃？”
這話說得辛酸，衛姨媽再無懷疑，隻心疼地抱住她：“苦了你了……”
“不苦。”明蘭輕聲說，“隻要能為母親討回公道，隻要我們能好好活下去，就不苦。”
兩人又細說了些聯絡方式。衛姨媽每隔兩月會以送針線活的名義來一次，平時若有急事，可通過盛家後門一個姓李的婆子傳遞消息——那婆子是衛小娘從前幫過的，信得過。
“姨媽記住，”明蘭最後囑咐，“無論聽到什麼關於我的消息，哪怕是說我病了、出事了，都不要衝動上門。要先設法確認，再徐徐圖之。你的安全最重要。”
“我明白。”衛姨媽重重點頭。
分別時，衛姨媽一步三回頭。明蘭站在院門口，目送她離開，小小的身影在秋風中顯得單薄，背卻挺得筆直。
房媽媽走過來，輕聲說：“六姑娘，該回了。老太太還等著呢。”
明蘭轉身，臉上已恢復平日的溫順：“是，媽媽。”
回到壽安堂，老太太正在看賬本。見她進來，頭也不擡：“見過了？”
“見過了。”明蘭走到她身邊，自然而然地幫她研墨，“姨媽很好，讓我好好聽祖母的話。”
“嗯。”老太太放下賬本，看著她，“你姨母是個明白人。以後她來，你就好好招待，但不要過於親近，免得落人口實。”
“明蘭明白。”
老太太忽然問：“你覺得，管家最重要的是什麼？”
明蘭想了想：“是平衡。平衡收支，平衡人情，平衡各方利益。”
“還有呢？”
“是眼光。能看到賬本背後的真相，能看到笑臉背後的算計，能看到今天的選擇對明天的後果。”
老太太眼中閃過讚賞：“接著說。”
“是忍耐。”明蘭緩緩道，“有些事急不得，要等時機；有些人動不得，要積力量；有些委屈受不得……但有時候，不得不受。”
老太太久久看著她。
“你比你母親聰明。”她最終說，“也比你母親剛強。這是好事，也是壞事。剛強易折，你要學會柔韌。”
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