幾日後的午後，盛府後花園。
明蘭正陪著老太太在暖閣裡下棋，忽然聽見外頭傳來女子的啜泣聲，隱約還有譏笑聲。
老太太皺眉：“房媽媽，去看看怎麼回事。”
房媽媽應聲出去，片刻後回來，神色為難：“是餘家兩位姑娘……餘大姑娘和餘三姑娘，不知怎麼起了爭執。”
餘嫣然和餘嫣紅。
明蘭心中一動。原著裡，餘嫣然是餘閣老嫡長孫女，性情溫婉怯懦；餘嫣紅是庶出，潑辣跋扈，常欺負這個嫡姐。今日她們來盛府做客，想必又起了衝突。
“去請王大娘子處理。”老太太擺擺手，不欲管別家閑事。
明蘭卻放下棋子：“祖母，我去看看吧。餘大姑娘……與我有一麵之緣，前日來府上時，還送了我一方帕子。”
老太太看她一眼：“你想管？”
“不是管，是勸解。”明蘭輕聲說，“都在咱們府上，鬧大了不好看。”
老太太沉吟片刻，點頭：“去吧，叫丹橘跟著。”
明蘭出了暖閣，往聲音傳來的方向去。轉過假山，果然看見兩個女孩在荷花池邊對峙。
穿淺碧色衣裙的那個正抹著眼淚，正是餘嫣然。她比明蘭大兩三歲，身量已有些少女模樣，但此刻哭得眼圈通紅，像隻受驚的小兔子。
她對麵的女孩穿著玫紅錦襖，叉著腰，滿臉得意，是餘嫣紅。
“姐姐哭什麼呀？我又沒說錯，你那綉工本來就不如我！”餘嫣紅聲音尖利，“昨日祖母還誇我繡的牡丹好呢，說你繡的那是什麼，一團亂線！”
“你……你胡說……”嫣然聲音哽咽，“祖母明明說我的蘭花繡得好……”
“那是祖母哄你呢！”餘嫣紅嗤笑，“嫡出的又怎麼樣？笨手笨腳，還不如我這個庶出的！”
這話說得刻薄，嫣然眼淚掉得更兇了。
周圍幾個丫鬟婆子低著頭，不敢勸——餘嫣紅的生母是餘閣老得寵的妾室，在餘家頗有地位，下人們不敢得罪。
明蘭走過去，聲音平靜：“餘三姑娘，這話過了。”
餘嫣紅回頭，見是個穿著素凈的小丫頭，不屑道：“你是哪家的？多管閑事！”
“我是盛家六姑娘。”明蘭走到嫣然身邊，遞上自己的帕子，“餘大姑娘，擦擦淚吧。眼睛哭腫了，回去祖母該心疼了。”
嫣然接過帕子，抽噎著道謝。
餘嫣紅上下打量明蘭，見她衣著普通，髮飾簡單，頓時輕視幾分：“原來是盛家庶出的六姑娘。怎麼，庶出的幫嫡出的出頭？”
這話挑撥意味明顯。
明蘭卻笑了：“餘三姑娘這話奇怪。我幫餘大姑娘，不是因為她嫡我庶，是因為她有理，你無理。”
“我怎麼無理了？！”餘嫣紅瞪眼。
“刺繡好壞，本無定論。蘭花清雅，牡丹富貴，各有千秋。”明蘭緩聲道，“餘三姑娘硬要分個高下，還當眾羞辱姐姐，這不是無理是什麼？”
“你——”
“再者，”明蘭打斷她，“嫡庶之分是老天定的，但人品高低是自己修的。餘三姑娘處處把‘嫡庶’掛在嘴邊，是覺得自己庶出的身份見不得人，非要靠貶低嫡出來擡高自己嗎？”
這話犀利，餘嫣紅臉色漲紅：“你……你敢這麼跟我說話？！”
“我說錯了嗎？”明蘭看著她，“若餘三姑娘真覺得自己綉工好，大可以好好鑽研，將來綉出名聲來，自然人人稱讚。何必非要踩著姐姐來顯擺？”
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餘嫣紅被噎得說不出話。
明蘭轉向嫣然，聲音柔和下來：“餘大姑娘，我祖母常說，女子當自強。別人說什麼，那是別人的事；自己信什麼，才是自己的事。你若真覺得自己繡得好，就不必因旁人幾句話掉淚。你若覺得不好，那就努力練，總有綉好的一天。”
嫣然怔怔看著她，眼淚不知何時止住了。
這番話，從來沒人對她說過。家裡人都說她性子軟，要忍讓，要懂事，卻從沒人告訴她可以“自強”。
“謝……謝謝六妹妹。”她輕聲道。
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