接管廚房和針線房的第三日，明蘭便察覺了異樣。
丹橘將這幾日暗中觀察的情況一一稟報：“姑娘，廚房採買的賬目果然有問題。李媽媽報上來的菜價，比市價高出三成。昨日買的一筐雞蛋，說是上等紅皮蛋，實則有一半是普通白皮蛋混充。”
小桃也道：“針線房那邊也是。趙媽媽報的料子價格虛高，而且奴婢發現，她們把主子們做新衣的料子，私下裁下一截，留著給自己用。”
明蘭坐在澄園的書房裡，手中翻看著這兩日廚房和針線房報上來的賬目明細，嘴角勾起一抹冷笑。
果然不出所料。小秦氏把這兩個地方交給她，不隻是想看她出醜，更是想用這些蛀蟲來拖垮她。若她查不出來，就是無能；若查出來，就得罪了府裡盤根錯節的利益關係。
“姑娘，咱們該怎麼辦？”丹橘擔憂道，“李媽媽和趙媽媽都是府裡的老人，背後都有靠山。若直接揭穿，怕是……”
“怕是什麼？”明蘭放下賬本，“怕得罪人？怕被人說新婦刻薄？”
她站起身，走到窗前。窗外是澄園的小花園，幾株紅梅在冬雪中綻放，傲骨錚錚。
“既然讓我管家，我就要管好。”明蘭轉身，眼神堅定，“去，請李媽媽和趙媽媽過來。就說……我有事要問。”
半個時辰後，兩位媽媽戰戰兢兢地來到澄園書房。
明蘭坐在書案後，麵前攤著賬本，神色平靜。丹橘和小桃侍立兩側，一個端茶，一個捧香，架勢十足。
“二位媽媽坐。”明蘭擡手。
李媽媽和趙媽媽哪裡敢坐，隻垂手站著：“二奶奶有事儘管吩咐。”
明蘭也不強求，拿起一本賬冊：“李媽媽，這賬上記著，昨日採買雞蛋一筐，共一百枚，單價五文，總價五百文。可是如此？”
李媽媽心中一緊，強笑道：“是……是。”
“可我聽說，”明蘭擡眼，“昨日西市雞蛋的市價，上等紅皮蛋三文一枚，普通白皮蛋兩文一枚。李媽媽這五文一枚的價格，是從哪裡來的？”
李媽媽臉色一白：“這……這可能是老奴記錯了……”
“記錯了？”明蘭從桌下拿出一枚雞蛋，“那李媽媽看看，這是昨日採買的‘上等紅皮蛋’嗎？”
那雞蛋明顯是白皮蛋，隻是表麵用紅顏料染過，水一洗就褪色了。
李媽媽腿一軟，跪下了：“二奶奶恕罪！老奴……老奴一時糊塗！”
“一時糊塗？”明蘭冷笑，“這一筐雞蛋就貪了二百文，一個月下來是多少？一年下來又是多少？李媽媽，你在廚房管事五年，這一時糊塗，怕是糊塗了五年吧？”
李媽媽渾身發抖，說不出話。
明蘭又看向趙媽媽：“趙媽媽，針線房前日領了十匹杭綢，說是給主子們做春衣。可我怎麼聽說，這十匹綢子，隻做了七件衣裳？”
趙媽媽也跪下了：“二奶奶，這……這料子裁剪總有損耗……”
“損耗？”明蘭拿出幾塊綢緞邊角料，“這是從你侄女房裡搜出來的。整整三匹綢子的邊角料，趙媽媽，你們針線房的損耗可真大啊。”
趙媽媽麵如死灰。
明蘭合上賬本，站起身，走到兩人麵前：“二位媽媽都是府裡的老人，本該給下人做榜樣。可你們卻以權謀私，中飽私囊，辜負了侯府的信任。”
她頓了頓，聲音轉冷：“按家規，貪墨主家財物，該杖責二十，攆出府去。”
“二奶奶饒命！”兩人連連磕頭，“老奴再也不敢了！”
明蘭沉默片刻，緩緩道：“念在你們是初犯，又是府裡老人，我可以從輕發落。但有幾個條件。”
“二奶奶請說！老奴什麼都答應！”
“第一，”明蘭豎起一根手指，“你們貪墨的銀錢，三日內必須補齊。缺一文，就杖責一下。”
“是是是！老奴一定補齊！”
“第二，”明蘭豎起第二根手指，“從今日起，你們不再是管事，降為普通婆子。廚房和針線房，我會另選人管。”
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兩人臉色慘白，但能保住飯碗已是萬幸，隻能點頭。
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