張桂芬回頭，見是個陌生女子，有些驚訝：“你是……”
“盛明蘭，寧遠侯府顧廷燁的妻子。”明蘭行禮。
張桂芬忙起身還禮：“原來是顧二奶奶。快請坐。”
兩人在水榭中坐下。丫鬟奉上茶點後退下，隻剩她們兩人。
“張姐姐近日可好？”明蘭問。
張桂芬苦笑：“好不好的，也就那樣。”她頓了頓，“聽說顧二奶奶方才在園中為我母親解圍，多謝了。”
“舉手之勞。”明蘭搖頭，“隻是……張姐姐真要一直這樣忍下去嗎？”
張桂芬怔住，擡眼看向明蘭。
明蘭繼續道：“我聽說鄒姨娘讓姐姐在院裡跪著？這是以下犯上，姐姐為何不處置她？”
“處置？”張桂芬眼中閃過痛楚，“我怎麼處置？她懷著身孕，我一動她，就是善妒，就是苛待。國舅爺護著她，婆婆也向著她……我還能怎樣？”
她說著，眼淚掉了下來：“我父親是英國公，我從小習武，騎馬射箭，不比男兒差。可嫁了人，這些本事有什麼用？還不是要困在後宅，受一個妾室的氣？”
明蘭遞上帕子，輕聲道：“姐姐錯了。你的本事，很有用。”
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張桂芬擡頭，淚眼朦朧。
“姐姐是將門虎女，該有將門虎女的氣魄。”明蘭緩緩道，“忍讓不會換來尊重，隻會讓人得寸進尺。鄒姨娘敢讓你跪，就是吃準了你不敢反抗。”
“可我若反抗，國舅爺會生氣，婆婆會不滿……”
“那又如何？”明蘭反問，“姐姐是英國公獨女，身份尊貴，難道還要看一個妾室的臉色？國舅爺生氣，英國公府就不生氣？婆婆不滿，難道姐姐的父母就不心疼？”
張桂芬愣住。
明蘭握住她的手：“姐姐，這世道對女子苛刻，但我們自己不能先瞧不起自己。你是正室，該有正室的威嚴。鄒姨娘以下犯上，你就該按家規處置。若國舅爺不滿，就讓英國公府去說理。若婆婆偏心，就讓世人評評理——哪家婆婆會偏幫妾室欺負正室？”
這番話如醍醐灌頂，讓張桂芬眼中漸漸有了光彩。
“可我……我不知道該怎麼做。”她喃喃道。
“我教你。”明蘭微笑，“不過在此之前，姐姐要先做一件事。”
“什麼事？”
“站起來。”明蘭認真道，“從今天起，挺直腰桿，拿出英國公獨女的底氣。你越弱，別人越欺負你；你越強，別人越忌憚你。”
張桂芬看著明蘭堅定的眼神，深吸一口氣，重重點頭：“好，我聽你的。”
從英國公府回來後，明蘭開始暗中關注沈國舅府的動向。
常嬤嬤在勛貴圈人脈廣，很快打聽到更多消息：鄒小妾原是沈國舅母親的遠房侄女，家境貧寒，靠著一副好皮囊和甜言蜜語得了沈國舅歡心。進門後仗著寵愛，處處挑釁張桂芬。如今有了身孕，更是變本加厲。
“這鄒氏最會裝可憐。”常嬤嬤道，“張氏性子直，說不過她，動手又落人口實，所以才處處受製。”
明蘭沉吟片刻，道：“嬤嬤，我想再見張姐姐一麵。您能否安排？”
三日後，明蘭以“送花樣子”為名，再次拜訪英國公府。這次她直接去了張桂芬的院子。
張桂芬的氣色比上次好些，眼中有了神采。見明蘭來，她屏退了下人，拉著明蘭的手道：“妹妹，我聽你的話，這幾日硬氣了些。鄒氏再來挑釁，我不再忍讓，直接按家規罰她身邊的丫鬟。她果然收斂了些。”
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明蘭欣慰：“這就對了。不過，這隻是開始。鄒氏不會輕易罷休，姐姐要有長久之計。”
“長久之計？”張桂芬疑惑。
明蘭從袖中取出一張紙，攤在桌上：“這是我整理的幾條對策，姐姐看看。”
紙上工整地寫著：
一、立威：
重訂家規，明確妻妾尊卑
按例發放用度，不剋扣也不多給
晨昏定省必須遵守，有孕也不能免
二、固本：
立獨濟經，業產妝嫁好理打
腰撐家娘有你道知氏鄒讓，繫聯切密持保府公國英與
盟同立建，人夫室正他其交結
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