春深時節，京城貴眷們的社交活動越發頻繁。各種賞花會、茶會、詩會輪番登場，夫人們藉此聯絡感情，小姐們藉此相看親事，各府間的消息也在這些場合悄然流轉。
明蘭嫁入寧遠侯府已三月有餘，在常嬤嬤的輔佐下，漸漸將澄園打理得井井有條。廚房和針線房經整頓後風氣一新，賬目清晰，用料實在，連顧偃開都難得誇了一句“治家有方”。
小秦氏表麵依舊溫婉和善，但明蘭能感覺到那笑容下的冷意。周媽媽被送走後，小秦氏安分了一段時間，但明蘭知道，這隻是暫時的平靜。
這日，常嬤嬤來報：“二奶奶，英國公府送來請柬，邀您明日去府上賞牡丹。”
英國公府？明蘭接過燙金請柬，心中微動。英國公是開國功臣之後，世襲罔替，地位尊崇。沈國舅府與英國公府是姻親——英國公的獨女張桂芬，嫁給了沈國舅為妻。
“聽說沈國舅府近來不太平。”常嬤嬤壓低聲音，“鄒小妾仗著有孕，越發囂張，連正室張氏都敢欺負。”
明蘭想起前世看過的劇情。張桂芬，英國公獨女，將門虎女，性情爽朗，卻嫁給了風流成性的沈國舅。婚後受盡鄒小妾欺淩，抑鬱成疾，最後英年早逝，成了許多人心中的意難平。
如今她既來到這裡，或許能改變些什麼。
“嬤嬤，”明蘭道，“明日你陪我同去。”
次日，明蘭精心打扮，乘馬車前往英國公府。她今日穿了身鵝黃織金襦裙，頭戴赤金點翠步搖，既顯身份又不失新婦的嬌柔。
英國公府果然氣派，門前石獅威武，庭院深深。牡丹園裡，各色牡丹開得正盛，姚黃魏紫，爭奇鬥豔。貴夫人們三三兩兩聚在一處，賞花談笑。
明蘭一到，便引來不少目光。這些日子，她在侯府整治蛀蟲、扳倒周媽媽的事跡，早已在勛貴圈傳開。有人佩服，有人忌憚，也有人等著看她笑話。
“顧二奶奶來了？”一個溫婉的聲音響起。
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明蘭回頭，見一位三十齣頭的婦人走來，穿著藕荷色宮裝，容貌秀麗，氣質端莊。正是今日的主家，英國公夫人。
“夫人。”明蘭行禮。
英國公夫人扶起她，笑道：“早聽說顧二奶奶是個妙人，今日一見，果然名不虛傳。”她拉著明蘭的手，“走，我給你引見幾位夫人。”
一圈寒暄下來，明蘭心中有了數。今日來的多是勛貴家的正室夫人，對妾室之流頗為不屑。說起沈國舅府的鄒小妾，個個搖頭。
“那張氏也是可憐。”一位夫人嘆道，“好好的英國公獨女，嫁過去受這種氣。”
“可不是嘛。”另一位夫人道，“鄒氏不過是個妾，仗著有孕，連晨昏定省都免了。張氏說她幾句，她就哭哭啼啼去找國舅爺，倒打一耙說主母苛待。”
英國公夫人臉色微黯，強笑道：“今日賞花，不說這些掃興的事。”
明蘭看在眼裡，心中瞭然。英國公夫人這是心疼女兒，卻又不好在外人麵前多說。
正說著，園子那頭忽然傳來一陣喧嘩。眾人望去，隻見一個穿著玫紅錦襖的少婦在丫鬟簇擁下走來，肚子微微隆起，神色驕矜。她身邊跟著幾個年輕媳婦，眾星捧月般圍著她。
“鄒氏來了。”有人低聲道。
明蘭仔細打量。這鄒小妾約莫二十齣頭，容貌艷麗，眉眼間帶著幾分刻薄。她徑直走到一叢魏紫牡丹前，伸手就要摘。
“鄒姨娘，”一個丫鬟慌忙攔住，“這花是夫人最愛的，不能摘……”
“一朵花罷了，有什麼不能摘的？”鄒小妾推開丫鬟，硬是折下一枝，拿在手裡把玩，“夫人若怪罪，就說是我摘的。我如今懷著沈家的骨肉，夫人還能為了一朵花跟我計較不成？”
這話說得囂張，園中夫人們臉色都不好看。
英國公夫人強壓怒火，正要開口，一個清亮的聲音響起：“鄒姨娘此言差矣。”
眾人看去，說話的是明蘭。
明蘭緩步走到鄒小妾麵前，微笑道：“這牡丹是英國公夫人精心培育的名種，一株價值百金。鄒姨娘隨手摺了，未免太過輕率。”
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