沈初九發起高燒，是在後半夜。
沈叔夜驚慌失措的喊聲，瞬間撕破了沈府夜晚的寧靜。
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「爹！娘！快來人啊！九兒燒得滾燙，人都厥過去了！」
沈仁心和夫人連外衣都來不及披好，匆匆趕到女兒院子時，沈叔夜已經手忙腳亂地把人安置在了床榻上。
燭光下，沈初九雙頰泛著不正常的潮紅，嘴唇乾裂，額上全是細密的冷汗，真是一副病重的樣子。
「爹，九兒前日剛落水，寒氣沒清乾淨，本來就虛，又在祠堂跪了這麼久……」沈叔夜在一旁急聲說，額頭上也急出了汗。
沈仁心繃著臉，在床邊坐下，三根手指搭上女兒的腕脈。
他凝神，細細品著脈象。眉頭先是緊鎖，仿佛在確認什麼，片刻後，又緩緩鬆開了一些。
「確實是外寒未清，引動了舊疾。」他收回手，語氣依舊嚴肅，卻少了先前的厲色，「叔夜，按我開的方子，快去煎藥。服下之後好好發汗，熱度應該能退。」
說罷，他就要起身。
「爹爹……」
一隻滾燙的小手，輕輕勾住了他的衣袖。
沈仁心動作一頓，低頭看去。
床上的女兒不知什麼時候睜開了眼。
那雙總是清澈靈動的眸子，此刻因為高熱而水光瀲灩，帶著罕見的脆弱和依賴，正楚楚可憐地望著他。
「……明天熱退了，再去祠堂跪著。」沈仁心硬著心腸道，語氣卻已經不自覺地軟了三分。
「爹爹……」沈初九的聲音更軟，帶著病中的沙啞和哽咽，淚珠順著眼角滾落，迅速沒進鬢髮裡，留下濕亮的痕跡，「女兒知錯了……女兒不該瞞著爹爹……您別生女兒的氣了，好不好？」
女兒的眼淚，像最鋒利的針，精準地紮在沈仁心心口最軟的地方。
他沉默著，喉結滾動了一下，終究還是重又在床邊坐了下來。
「隻要你答應，」他看著她被淚水浸濕的睫毛，聲音沉緩，試圖做最後的努力，「從此和靖安王斷了來往，爹就……」
「爹爹……」沈初九淚落得更急，卻輕輕搖頭，聲音微弱卻清晰，「求爹爹……給女兒一點時間，好不好？」
沈仁心看著她。
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燭火在她淚眼裡跳動，映出小小的、執拗的光。
「如果……如果他對女兒並沒有那份心意，」沈初九望著父親，眼神哀切，卻又帶著一種奇異的、不容動搖的堅持，「九兒一定死心。到那時，不管是遠嫁江南楊家，還是……」
她吸了吸鼻子，淚水漣漣，竟說出句孩子氣的話：「哪怕是爹爹讓九兒嫁給街口打鐵的張鐵匠，九兒都聽爹爹的，絕無二話。」
「你……冥頑不靈！」沈仁心痛心疾首，氣得不知該說什麼好。
「女兒隻是……」沈初九的眼淚掉得更凶，聲音因哽咽而斷斷續續，「想像爹和娘一樣，找一個兩心相許的人。爹爹，這……也有錯嗎？」
沈仁心一時語塞。
他和夫人少年結髮，一路風雨相攜，彼此扶持至今，如何不懂情之所鍾、心之所係的滋味？
可正因為懂，他才更怕。
「初九，你可知道……」他長嘆一聲，那嘆息裡滿是疲憊與擔憂，語氣沉緩下來，帶著一個父親洞察世情後最深重的憂慮，「朝堂之上，多少雙眼睛盯著靖安王？陛下對他……聖心難測啊。你若卷進去，往後哪還有安生日子？他自身尚且難保，到時候……未必護得住你啊。」
這其中的凶險與莫測，是稍有不慎便萬劫不復。
「爹爹，」沈初九輕輕打斷了父親的話。高熱讓她的聲音有些飄忽，眼神卻異常清亮堅定，「女兒從未不指望靠旁人庇佑過活，九兒自己有立身的本事。但有些事，不去試試，女兒這輩子……都不會甘心。」
她頓了頓，積蓄起一絲力氣，更緊地攥住父親的衣袖，像攥住最後一根浮木，又像立下一個鄭重的誓言：
「爹，您信女兒一次。女兒不會糊塗，更不會自輕自賤。女兒隻是想……親自去確認一些事。不管結果怎樣，女兒都認。」
如果……如果終了，是女兒癡心妄想，或者這條路根本行不通，」她望著父親，一字一句，擲地有聲，「女兒一定回頭。絕不再執迷不悟。」
窗外的月光清清冷冷，透過窗紗，灑在少女因病蒼白卻執拗的臉上。
那一刻，沈仁心仿佛看見了當年那個躺在病榻上、氣息奄奄卻仍不肯放棄生機的女兒。
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