船隊駛出寧波港大半天，日頭漸漸往西斜，海麵上風平浪靜，連浪頭都軟乎乎的，正是跑船的好天氣。
張保仔的左翼先鋒船隊飄在整支隊伍的最前頭，十幾艘快船撒出去十幾裡地，像撒網似的探著周遭海域的動靜。老爺子搬了把藤椅坐在旗艦船頭，手裡攥著個黃銅單筒望遠鏡，隔不了一刻鐘就舉起來往四周瞅一圈，花白的鬍子被海風颳得亂飛，他也毫不在意。
身邊的老水手都是跟著他闖蕩南海幾十年的老兄弟，對這片東海海域熟得跟自家後院似的。有個老舵手蹲在船舷邊抽旱菸，吐了口煙圈笑著說：「大當家的，照咱們這航速，倭奴的船隊少說還得一天半才能碰著，您老也歇會兒，別總盯著了，眼睛都酸了。」
張保仔放下望遠鏡，哼了一聲，伸手敲了敲船舷：「你懂個屁。勝海舟那老小子是倭國海事裡的老狐狸，玩了一輩子船，什麼損招都想得出來。咱們覺得他得一天半到，他說不定就敢連夜趕路，天不亮就摸到咱們眼皮子底下。打仗的事，寧可信其有不可信其無，多盯著點總沒錯，真等人家刀架脖子上再反應，晚了。」
他心裡門兒清，自己這幫人從前是海盜，打仗講究兵不厭詐，勝海舟能坐到倭國水師總帥的位置，肯定也不是按常理出牌的主。這次傾巢而出，指不定憋著什麼壞，前哨探路的差事容不得半分馬虎，真要是漏了敵情，耽誤了大帥的部署，他張保仔丟不起這個人。
老舵手被他說得點點頭，把菸袋鍋子往鞋底子上磕了磕，起身也爬到桅杆高處望風去了。
沒過半個時辰，最東北方向的哨船突然打起了旗語，旗號傳得很快，沒一會兒就報到了旗艦上：「東北方向十裡外，發現倭國快船三艘，看旗號是探路的前哨，正往咱們這邊來。」
張保仔 「謔」 地一下就站了起來，幾步走到船頭，舉著望遠鏡往東北方向瞅。果然，灰濛濛的海平麵上，三個小黑點正慢慢往這邊移動，船身不大，走得卻挺快，一看就是專門用來探路的快船。
「還真讓老子說著了，這老狐狸還真派前鋒摸過來了。」 張保仔嘴角撇了撇，心裡快速盤算起來。這三艘船是探路的，肯定是想摸清咱們的主力規模和陣型，要是讓他們靠太近，看見後麵的大部隊，底細就漏了。可要是直接打沉了，又怕打草驚蛇，讓勝海舟知道咱們早有準備，說不定就縮回去了。
琢磨了幾秒，張保仔有了主意。他轉頭對傳令兵說：「傳令下去，讓左哨兩艘快船迎上去，隔著老遠就開炮，不用真打中，就是嚇唬嚇唬他們，試試他們的炮有多遠、射速多快。打完就往回撤，別追，也別暴露咱們後麵的主力船隊。就跟他們玩玩貓捉老鼠，讓他們摸不清咱們到底有多少人。」
「得令！」 傳令兵立刻打起旗語。
兩艘早就待命的快船應聲而出，船帆拉滿，像兩支離弦的箭似的往東北方向衝過去。兩邊的船越靠越近，等相距大概八裡地的時候，我方快船率先開火。
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「轟！轟！」
兩聲炮響震得海麵發顫，兩枚炮彈帶著呼嘯聲飛過去，落在倭國快船前麵不遠的海裡，炸起兩丈多高的水柱，水花濺了對方一船。
倭國那三艘船明顯愣了一下，大概是沒料到我方火炮射程這麼遠，隔這麼遠就敢開火。他們沒敢往前衝，反而往後退了小半裡地，緊接著也開炮還擊。三艘船一共沒幾門炮，稀稀拉拉打過來幾發，都落在我方快船後麵老遠，連船邊都沒挨著。
船頭上的張保仔看得哈哈大笑，捋著鬍子說：「就這點射程？也敢出來現眼。不列顛賣給他們的炮，果然是減配的次品，比咱們手裡的差了快一裡地的射程。就這水平，還想跟咱們打海戰？做夢呢。」
他心裡徹底踏實了不少。火炮射程是海戰的硬指標，差一裡地，就能壓著對方打，人家夠不著你，你能揍著人家，這優勢可不是一星半點。看來羅伯遜那老小子雖然貪錢，賣給咱們的炮倒是真貨，沒糊弄人。
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