卯時剛到，天還蒙著一層灰藍的曙色，紫禁城午門的銅釘大門就緩緩推開了。官員們捧著朝珠，踩著禦道上的露水往裡走，個個神色凝重，連平日裡湊在一起閒聊的勁頭都沒了。
養心殿東暖閣的燭火還亮著，明黃色的簾子垂得嚴實，慈禧已經端坐在簾子後麵了。她穿了件石青色的常服，鬢邊簪著素銀的簪子，臉上帶著掩不住的倦意，眼底卻依舊清明。同治皇帝的高熱燒了三天沒退，慈安太後的風寒也越發沉重，連坐起來的力氣都沒有，滿朝的擔子，全壓在了她一個人身上。
先議的還是西域的糧餉。戶部尚書捧著摺子，愁得眉頭都擰成了疙瘩，說話的聲音都帶著苦意。
「太後，左季高那邊又送來了八百裡加急。大軍在邊境和俄國人僵持，糧草軍械消耗得太快，上個月剛調過去的二百萬兩銀子，已經用得七七八八了。照這個速度，最多再撐半個月，就得斷糧。」
他頓了頓，語氣更難了，「國庫如今是真的空了。江南的稅賦大半都被趙明羽扣著，用來造戰船、練水師，戶部能調度的銀子，連日常開支都緊巴巴的。再這麼下去，西域那邊，臣實在是撐不住了。」
慈禧皺了皺眉，手指輕輕敲了敲扶手。她心裡清楚，戶部尚書說的是實話，可總不能讓西域的大軍斷了糧。左季高要是敗了，俄國人就得打進關來，那才是天大的麻煩。
「先從內務府調五十萬兩銀子應急，再傳旨給山西、河南兩省，讓他們各自籌措三十萬兩協餉，半個月內必須運到陝西。」 她聲音平穩，吩咐得滴水不漏，「另外，讓戶部再想想辦法，從各省的厘金裡擠一擠，先把這陣子熬過去再說。」
眾臣剛要應聲，兵部尚書又捧著一封急報站了出來，臉色比戶部尚書還難看。
「太後，福建水師又送來六百裡加急。前線探船回報，倭國聯合艦隊的規模，比之前預估的大得多。大小戰船加起來有三十多艘，其中還有三艘鐵甲艦，火炮全是最新式的後膛炮，火力極猛。探船不敢靠太近，遠遠看了一眼就趕緊撤了回來，怕被對方的火炮打沉。」
這話一出，東暖閣裡瞬間就炸了鍋。原本還壓著聲音議論的大臣們，這下再也繃不住了，嗡嗡的議論聲瞬間充滿了整座大殿。
「三艘鐵甲艦？倭國居然有鐵甲艦了？」
「這怎麼可能？他們不是海外蠻夷嗎？什麼時候有這麼強的水師了？」
「難怪敢主動來犯，原來是有恃無恐啊。」
工部左侍郎往前站了一步，他素來主持洋務，對各國的水師情況最是清楚。他躬身行禮，語氣沉重，一五一十地給眾人拆解倭國的底氣。
「太後，各位大人，倭國早已不是當年劫掠沿海的倭寇了。自明治維新以來，他們舉國效法西洋，尤其是海軍，更是傾儘全力打造。」
「法蘭西給了他們兩千萬法郎的低息貸款，期限十年，專門用來採購西洋軍艦和火炮。法國人沒安好心，就是想借著倭國的手，在遠東牽製不列顛的力量，他們好在安南擴張勢力。」
「荷蘭人給了他們全套的東海、南海海圖，還有大量的煤炭、糧食、醫藥補給。荷蘭人一直沒忘了灣島，當年被趕出去，心裡一直惦記著，就盼著倭國打贏了，能分一杯羹，重新占了灣島。」
「普魯士派了二十多人的海軍顧問團，在倭國待了整整三年。從水兵訓練到艦隊戰術，全是按普魯士海軍的標準來的，幫他們練出了一支正規的海軍隊伍。普魯士人就是想在遠東扶持個代理人，打破不列顛的海上壟斷。」
「就連美利堅，也暗地裡和倭國簽了秘密通商條約，賣了不少新式後膛炮和步槍，還幫他們訓練炮兵。」
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侍郎一口氣說完，歇了口氣，又拿趙明羽的水師做對比，句句都在理上，聽不出半點刻意抹黑的意思。
「反觀趙明羽的海龍營，說到底就是地方自籌的隊伍。底子是收編的張保仔、羅三炮那幫海盜，滿打滿算組建不到五年。這些年最大的陣仗，也就是剿剿零散海匪，查扣幾艘走私船，連正經的國戰級海戰都沒打過。」
「就連李漸甫大人在北洋籌辦的官辦水師，耗了國庫幾百萬兩銀子，如今都還沒成建製，大船沒幾艘，訓練也沒跟上。趙明羽這地方隊伍，糧餉都是江南地方自己出，朝廷沒撥過多少銀子，底子更薄。」
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