廣州沙麵的不列顛領事館，午後的陽光透過百葉窗，在紅木地板上投下一道道明暗交錯的條紋。辦公室裡飄著醇厚的紅酒香氣，混著焦糖布丁的甜香，慢悠悠地散在空氣裡。
總領事羅伯遜靠在真皮沙發上，手裡端著一杯勃艮第紅酒，手腕輕輕晃著，看著紅寶石般的酒液在杯壁上掛下細密的酒痕，神色悠閒得很。桌上的銀質托盤裡，放著剛做好的焦糖布丁，表麵還帶著焦脆的糖殼，冒著微微的熱氣。
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二等秘書戴維斯推門進來，手裡拿著一份裝訂整齊的商貿報表，輕輕放在桌上，臉上帶著笑意。
「先生，這是這個月的茶葉和絲綢貿易報表，比上個月又漲了兩成。江南的貨源很穩，海運也順暢，和張旺的十三行合作，比和朝廷的官員打交道省心多了。」
他頓了頓，語氣裡帶著幾分期待，「要是趙明羽這次海戰打贏了，徹底穩住了東海的航線，咱們的生意還能再做大。到時候您國內議會選舉的資金，也能更充裕，連任的把握就更大了。」
羅伯遜抿了一口紅酒，放下酒杯，輕輕搖了搖頭，藍色的眼睛裡帶著幾分瞭然。
「戴維斯，你還是太樂觀了。趙明羽想贏這一仗，沒那麼容易。」
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他站起身，走到牆邊掛著的遠東地圖前，骨節分明的手指點了點倭國的位置，慢悠悠地給戴維斯拆解背後的局勢，每一句都透著消息靈通的篤定。
「我上周剛收到倫敦和東京領事館的密信。倭國這次出動的聯合艦隊，不是他們自己一家的力量，背後站著好幾個歐洲國家。」
「法蘭西人給了他們兩千萬法郎的低息貸款，十年期限，專門用來採購軍艦和火炮。法國人打的什麼主意，明眼人都看得出來。他們在安南和我們不列顛較勁，就想借著倭國的手，在遠東牽製我們的海軍力量，好讓他們在安南放開手腳擴張。」
「荷蘭人更貪心。他們一直沒忘了灣島，當年被鄭成功趕出去，心裡一直憋著氣，惦記著捲土重來。這次給倭國送了全套的東海、南海詳細海圖，還有大量的煤炭、糧食、醫藥補給，就是賭倭國能贏。等打贏了，他們好跟著分一杯羹，重新在灣島站住腳。」
「普魯士派了整整二十三人的海軍顧問團，在倭國待了三年。從水兵的日常訓練，到艦隊的戰術配合，全是按普魯士海軍的標準來的。可以說，這支倭國水師，就是普魯士人一手教出來的。普魯士人就是想在遠東扶持一個代理人，打破我們不列顛的海上壟斷，分一杯貿易的羹。」
「就連遠在美洲的美利堅，也暗地裡和倭國簽了秘密通商協議，賣了不少新式後膛炮和步槍給他們，還派了炮兵教官幫他們訓練炮手。美國人精明得很，就盼著遠東亂起來，他們好賣軍火賺錢，順便擴大在遠東的影響力。」
羅伯遜收回手指，轉身看著戴維斯，語氣平靜，卻字字都在說趙明羽贏麵小。
「你看，趙明羽麵對的根本不是一個小小的倭國，是藏在倭國背後的半個歐洲。他的海龍營才組建幾年？滿打滿算不到五年。之前打的最大的仗，也就是剿滅幾股盤踞海島的海盜，查扣幾艘走私鴉片的商船，連正經的海軍艦隊對陣都沒打過。」
「戰爭不是靠勇氣就能贏的，要靠工業，靠技術，靠完整的軍事體係。倭國雖然國土小，可已經開始學西洋搞工業了，海軍體係是完整的。趙明羽呢？他的水師說到底就是地方武裝，靠著收編海盜、買幾艘新船撐起來，底子太薄了。想贏這麼一場有多國扶持的戰爭，太難了。」
戴維斯聽完，眉頭緊緊皺了起來，臉上的笑意也沒了。
「那要是趙明羽輸了，咱們的生意豈不是要受很大影響？東南沿海要是亂起來，茶葉、絲綢的貨源就斷了，海運航線也不安全。到時候貿易額肯定大跌，您的選舉資金……」
羅伯遜走回沙發坐下，拿起銀勺舀了一口布丁，慢慢嚼著，甜膩的焦糖在嘴裡化開，他臉上卻沒什麼笑意，反倒帶著幾分無奈。
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