意，壓下心口鈍痛，沉聲招呼寨中同鄉：“動手吧，按寨子習俗，送阿木一程，送各位袍澤一程。”
一眾同鄉新兵合力起身，小心翼翼抬起阿木遺體，連同周邊其餘同族戰死袍澤，一同搬運至荒坪上風空地，避免煙火濁氣沾染其餘屍骨。眾人兩兩結伴，走入周邊山林，手持腰斧砍伐乾燥枯木、風乾茅草，層層堆迭規整火葬柴堆，遵從清溪寨千年習俗：去衣留魂，焚骨歸鄉，草木為火，送魂歸山。
阿古蹲下身，指尖輕輕拂去阿木臉上沾染的草屑血汙，動作輕柔，褪去阿木身上沾血的作戰勁裝、腰間木質兵牌，迭放整齊，單獨放置一旁，隻留內裡粗布貼身衣物，安置於柴堆正中。周邊戰死袍澤，一眾同鄉皆依規褪去作戰軍服，分門別類收好個人信物，一一妥善保管。
乾燥柴火堆迭完畢，火苗由小變大，順勢引燃茅草，明火騰起，溫熱火光漸漸包裹柴堆，煙火嫋嫋升空，飄向遠方山寨方向。熱浪撲麵，烤得周邊士卒臉頰發燙，可無人後退，人人靜默佇立，望著跳動明火，滿心悲涼。
愣子蹲在火堆側邊，手肘抵在膝蓋之上，雙目怔怔望著火中阿木身形，嗓音沙啞乾澀，帶著少年無措的茫然，低聲開口，打破漫長靜默：“阿木哥去歲年初才成親，婆娘才給他添了個兒子，嗷嗷待哺，連爹都沒見過一麵。我們若是活著回去，該怎麼跟他家婆娘交代，該怎麼跟寨裡長老回話。”
這句話戳破所有人心底最難麵對的難處。
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山野寨子娶妻不易，育兒艱難，一家青壯頂起全家生計，阿木一死，一戶人家天塌大半。
晚風拂動明火，火光搖曳，映得阿古麵色沉冷疲憊。他攥緊手心，指節泛白，望著升騰煙火，長長吐出一口濁氣，語氣無奈又通透，帶著曆經初戰後的被迫成熟：“自從咱們寨子響應節帥征召，背起兵刃走出寨子那日起，我們所有人，就已經把腦袋別在了褲腰帶上。”
“我們吃節帥的乾飯，穿節帥的紙甲，拿節帥的軍餉，就要上陣打仗。打仗從來就沒有不死人的，這是命，也是本分。姚將軍方才說得真切，撫恤足額，老小無憂，至少阿木戰死，他妻兒衣食無憂，孩子長大有路可走，不用挨餓受欺。我們能做的，就是好好活下去，打贏整場戰事，親手把他骨殖帶回寨子，入土為安。”
話音落下，周遭所有同鄉新兵儘數默然，無人再接話。
年少結伴情誼、生死離別之痛、戰爭殘酷無常、身後家人牽絆，萬般情緒壓在眾人心底，昨夜殺敵建功的快意徹底消散，隻剩冰冷清醒：軍功榮耀從不是空談，每一場大捷，都要用同族性命換取。
明火足足燃燒小半個時辰，柴火漸漸燃儘，明火褪去，隻剩溫熱餘燼與灰白草木灰。阿古帶著眾人戴上布巾手套，耐心撥開餘燼，小心翼翼撿拾每一塊完整骨殖，剔除草木灰渣，規整收納進提前備好的粗陶骨灰罐之中，密封罐口。再將所有人脫下的作戰衣物、隨身木牌、兵牌折迭整齊，裝入配套麻布行囊，陶罐與行囊兩兩綁定，做好姓名標記，由同族專人保管。
收拾完畢，眾人對著火葬之地躬身三拜，無言轉身，列隊回歸城內營房休整，沉澱心緒，靜待下一步軍令調動。
……
同一時辰，龍陽縣衙正堂，大門緊閉，親衛值守廊下，禁止一切閒雜人等靠近，堂內軍政議事閉門開啟。
堂內灶台簡易燉煮粗糧飯、風乾獸肉、醃菜小菜，木桌擺放粗陶大碗，吃食極簡，契合戰時軍營規製。
姚彥章滿身風塵未褪，隨意落座木桌一側，端起盛滿熱飯的粗陶大碗，大口進食，補充昨夜徹夜廝殺耗費的體力，戰甲隨意靠在椅邊，周身殺伐之氣未散。
康博與龐觀二人立在堂案前，目光落在桌上的輿圖。
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