永定河畔的晨霧帶著一股鐵鏽般的腥氣，與泥土的芬芳混雜。陳渡將血衣和玉佩貼身藏好，把小栓安置在磚窯深處一個相對乾燥的角落，用枯草遮掩。
“栓子，你留在這裡，無論聽到什麼動靜，都不要出來。”陳渡蹲下身，平視著孩子的眼睛，“等我回來。”
小栓用力點頭，把布娃娃抱得更緊：“渡哥兒，你要小心水鬼。”
陳渡揉了揉他的頭發，拿起那個裝著信號火藥的竹筒，想了想，又放下。這東西動靜太大，容易暴露。他隻將泥鰍薑給的幾個饃塞進懷裡，又將那支竹笛插在腰後，深吸一口氣，鑽出了磚窯。
京城近在眼前，高大的城牆如同巨獸的脊背，盤踞在灰蒙蒙的天際線下。通往城門的官道上，車馬行人漸漸多起來，挑擔的貨郎、推車的農夫、騎驢的文人，各色人等彙聚成流。陳渡混入人群，低垂著頭，用破舊的草帽遮住半張臉，目光卻銳利地掃視著周圍。
城門口的盤查果然嚴密了許多。兵丁增加了數倍，對進城的人，尤其是青壯男子，盤問得格外仔細。城牆上貼著海捕文書，上麵畫的雖不是他，但氣氛肅殺，讓人心頭發緊。
“路引！”一個滿臉橫肉的兵丁攔住了他。
陳渡心中一驚，他倉促逃出，哪裡有什麼路引。他穩住心神，模仿著鄉下人的憨厚語氣：“軍爺，小的是從通州來的，投奔親戚，路上遭了水匪，包袱都丟了……”
兵丁不耐煩地推了他一把：“沒路引也敢進城？滾一邊去！”
就在這時，旁邊一個看似小頭目的軍官踱了過來，目光在陳渡身上掃過，突然定格在他腳上那雙雖然沾滿泥濘，但質地明顯不錯的靴子上——這是顧老在潛龍舟上給他換上的。
“等等。”軍官走近，眼神狐疑，“你這靴子，不像尋常百姓穿的。抬起頭來！”
陳渡心知要糟，手悄悄摸向腰後的竹笛。就在這千鈞一發之際，身後突然傳來一陣騷動。
“馬驚了！快閃開！”一輛運菜的車馬失控，拉著滿車蘿卜白菜衝向城門，頓時人仰馬翻，亂成一團。
那軍官罵了一聲，趕緊帶人過去維持秩序。陳趁亂，迅速閃身擠進了城門洞，消失在熙攘的人流中。他回頭瞥了一眼，那驚馬似乎並非偶然，趕車的老漢在混亂中對他這個方向微不可察地點了點頭。
是泥鰍薑安排的人？還是其他暗中相助的力量？陳渡無暇細想，京城巨大的喧囂和複雜的氣味瞬間將他包裹。叫賣聲、車馬聲、茶館裡的說書聲交織在一起，空氣中彌漫著小吃攤的油煙、騾馬的糞便以及無數人身上散發出的生活氣息。這與運河邊的寧靜截然不同，是一種龐大、混亂而充滿活力的壓迫感。
他按照顧老所言，尋找“通州碼頭”和“賣藕粉的婆婆”。京城水係發達，碼頭不止一處，他一路打聽，才知道所謂的“通州碼頭”並非指通州的碼頭，而是城內靠近漕運倉庫的一處小渡口，因早年多由通州來的貨船在此停靠而得名。
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渡口比想象中要小，停泊著幾條破舊的烏篷船，岸上是密密麻麻的棚戶區，空氣中彌漫著河水的腥臭和廉價脂粉的味道。許多小販在此叫賣，賣魚的、賣瓜果的、算命卜卦的，就是沒看到賣藕粉的。
陳渡心中焦急，不敢四處張望，隻得假裝漫無目的地閒逛。他走到一個賣糖人的攤子前，買了一個最簡單的糖人，趁機低聲問道：“老哥，打聽個事兒，這附近有沒有個賣藕粉的婆婆？”
賣糖人的是個精瘦漢子，瞥了他一眼，懶洋洋道：“藕粉？這地方喝那玩意兒的人可不多。往前頭走，拐角有個茶攤，好像有個老婆子偶爾會挑擔子過來賣點零嘴，是不是賣藕粉就不知道了。”
陳渡道了聲謝，依言往前走去。拐角處果然有個簡陋的茶攤，幾張破桌子板凳，三兩個苦力模樣的人正在喝茶歇腳。並沒有挑擔賣藕粉的婆婆。
他心中失望，正要離開，茶攤裡一個正在擦桌子的老嫗卻抬起頭，渾濁的眼睛看了他一下，慢悠悠地問道：“後生，要喝茶嗎？”
陳渡搖搖頭。
老嫗又道：“不喝茶，買碗藕粉潤潤喉？老婆子自己磨的，乾淨。”
陳渡心臟猛地一跳，強壓住激動，低聲道：“婆婆，我……我想買一碗。”
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