貞觀三十六年，元月初三。
長安城已沉浸在即將到來的皇帝萬壽慶典氛圍中。
朱雀大街兩側的槐樹儘數掛上彩綢，各坊門樓張貼著“萬壽無疆”的金字紅幡，西市、東市的商鋪紛紛推出“賀壽特惠”，連平康坊的歌伎都新排了《秦王破陣樂》的祝壽舞。
但真正的熱鬨中心，在長安城東北的“萬春台”。
這片原屬禁苑的廣闊空地，三個月前便開始營建。
如今已形成一座東西寬三裡、南北長五裡的巨型慶典場所。
中央是九丈高的“萬壽台”，台分三層，覆以明黃琉璃瓦，四周環以漢白玉欄杆。
台上已設禦座、華蓋、儀仗，專供皇帝壽典當日接受朝賀。
萬壽台四周，依八卦方位設八區：
東側為“武備區”，陳列著安西軍繳獲的突厥王旗、大食彎刀、波斯鎧甲，更有一排新式速射野戰炮披紅掛彩，炮口皆以綢緞塞住；
南側為“文華區”，搭起十座彩棚，屆時將有國子監生現場揮毫作《萬壽賦》，太樂署伶人演奏新編《霓裳羽衣曲》擴充樂章；
西側為“格物區”，格物司將公開展示縮小版的神網中繼站模型、電報機工作原理圖解，以及改良紡織機、新式水車等民用發明；
北側為“萬國區”，已為各國使團搭建起帶有本國特色的臨時館舍，飄揚著形色各異的旗幟。
最引人矚目的是，朝廷為“與民同樂”，特在萬春台外圍開辟“觀禮區”，設簡易木看台五千座。
其中三千座通過“賀壽抽簽”方式免費發放——長安及京畿道百姓，隻需在坊正處登記戶冊，便可參與抽簽。
消息一出，全城沸騰，每日各坊衙署前都排起長隊。
“聽說抽中了能親眼見著陛下和太孫殿下！”
“還能看各國使節進貢的奇珍異獸！”
“我鄰居二舅家的小子抽中了，全家樂得宰了隻雞！”
“......”
街頭巷尾，議論紛紛。
與此同時，從臘月到元月，各國使團陸續抵達。
.................
正月初五，波斯薩珊王朝末代王子卑路斯使團入城。
隊伍雖僅五十餘人，卻攜帶了薩珊王室最後的重寶：一套完整的《阿維斯塔》金泥寫本、七顆鴿卵大小的紅寶石、以及一頂鑲滿綠鬆石和珍珠的舊王冠。
卑路斯本人已年近四旬，風塵仆仆，眉宇間既有亡國之痛，又懷複國之望。
他此番來唐，除了賀壽，更重要的目的是懇求大唐皇帝助其複國——哪怕隻是在名義上承認他為“波斯都督”。
正月初九，新羅王金法敏遣王弟金仁問率使團來朝。
新羅與大唐關係最為親密，貢物也最“貼心”：高麗參千斤、海東青十對、新羅婢百人，以及新羅工匠仿製的大唐官窯青瓷三百件。
金仁問本人曾長期在長安為質，漢語流利，熟知唐廷禮儀，一下車便直奔鴻臚寺拜會舊識。
正月十三，南詔王皮邏閣遣子閣羅鳳率使團入長安。
南詔新近統一六詔，急需大唐冊封以正名位。
貢禮富有南方特色：象牙五十對、犀角百支、普洱茶餅千塊，以及三十名訓練好的舞象，披著繡有“萬壽”字樣的錦帔。
閣羅鳳年方二十，英氣勃勃，對長安一切充滿好奇。
正月十五，來自更遙遠地區的使團陸續出現。
林邑使團獻犀牛兩頭、沉香木十車；
真臘使團獻吳哥窟石刻佛像複製品一套；
驃國使團獻翡翠原石三十塊、樂工二十人；
天竺戒日王朝雖已衰落，但仍派使者獻梵文佛經百卷、檀香千斤；
甚至有大食商人冒充“白衣大食”使者，獻上巴格達織金地毯、鑲寶石彎刀——被鴻臚寺識破後，改為“民間賀壽商團”身份入城。
正月十八，最引人注目的一支隊伍到來。
正是安西諸國聯軍使團。
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這是由金真珠提前安排、自西域晝夜兼程趕來的龐大隊伍。
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