天授二年三月初，斯裡蘭卡宣慰司首府科倫坡港，已全然換了氣象。
三年前被唐軍攻破的王城舊址上，聳立起五丈高的瞭望石塔。
塔頂銅鑄的“唐”字旗在印度洋的海風中獵獵作響，旗杆基座暗藏銅管傳聲筒——這是段鐵離任前設計的最後一款軍械改良，哨兵發現敵情時以銅錘敲擊，聲傳十裡。
薛延站在塔頂平台上，千裡鏡掃過港外錨地。
那裡停泊著十二艘“天授級”寶船，船身新刷的黑漆在晨光下泛著鐵青色。
這是哥富島船塢三年心血的結晶：船長六十丈，設四層炮甲板，裝備“天授炮”四十八門，射程已達四百步；船舷兩側新增可收放的防攀鋼刺；最引人注目的是主桅頂端的“旗語燈台”——以琉璃罩護油燈，夜間以明滅信號傳遞軍令。
“都督，天竺先遣艦隊已整備完畢。”副將海參遞上花名冊，“寶船十二艘，獵鯊快船六十艘，水師陸戰隊一萬二千人，皆配‘南海三式’燧發槍。另，理務堂派來通譯四十人，半數精通梵語、泰米爾語、孟加拉語。”
薛延合上冊子：“鄭公的密信到了麼？”
“昨夜信鴿傳至。”海參從懷中取出蠟丸。
薛延捏碎蠟丸，展開鄭元琮熟悉的瘦金體：
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“薛將軍如晤：長安傳聞，戒日王三子內戰已至關鍵。長子鳩摩羅據恒河中遊，次子羅闍陀羅控孟加拉灣港口，幼子濕婆迭多擁德乾高原山地。三人皆遣密使至哥富島，求購火器。老夫已代你回複：大唐隻與合法統治者交易。天授二年五月，三子將於曲女城外會盟談判，此乃良機。你可率艦隊抵卡利卡特港外，以‘護商’為名駐泊。記住——誰先獻港，便扶誰。”
信末還有一行小字：“水下聽音筒已量產百套，隨船隊攜往。此物可探五裡內船行之聲，伏擊時有大用。”
薛延將信紙在掌心搓成粉末，撒入風中。
“傳令各艦：五日後啟程。航線直指卡利卡特。”
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天授二年四月末，印度東海岸卡利卡特港外二十裡，唐軍艦隊如海上堡壘般錨泊。
港內商船早已望風而逃，隻剩下十幾艘破爛漁船。
但港口要塞上，遮婁其王朝的旗幟依然飄揚——這個控製著卡利卡特近百年的地方政權，此刻正陷入前所未有的恐慌。
“王上，唐軍……唐軍派使者來了。”守將跌跌撞撞衝進王宮。
遮婁其國王拉金德拉二世疾步登上城牆，隻見一艘無武裝的唐軍快船正緩緩靠岸。
船頭立著三人：居中者身著青袍，頭戴進賢冠，是理務堂通譯；左側武將甲胄鮮明，腰佩新式轉輪燧發短銃；右側卻是個天竺相貌的中年人，披著象征婆羅門身份的白色綬帶。
“下官南洋總督府理務堂通譯張儀，奉大唐南洋水師都督薛延將軍之命，呈交國書。”青袍文士雙手奉上鎏金木匣。
拉金德拉二世示意侍從接過。匣中羊皮紙上，以梵文、漢文雙語寫著：
“大唐南洋水師告遮婁其國王：近三年來，天竺內亂，海匪猖獗，我朝商船屢遭劫掠。今奉天授皇帝敕命，特率艦隊巡護商路。卡利卡特港乃東西海貿要衝，請國王開放港口，許我水師駐泊三月以清剿海匪。作為回報，大唐將授予貴國‘最惠通商國’待遇，寶鈔兌換優惠一成，並可優先購買火藥肥料。若拒不納船……我艦炮射程四百步，望國王慎思。”
落款處蓋著“大唐南洋水師都督之印”與薛延的私章。
拉金德拉二世手在顫抖。
他當然知道拒絕的下場——三年前室利佛逝的巨港，便是被同樣的艦隊轟成廢墟。
但他更不敢答應：卡利卡特港的稅收占王國歲入六成，若讓唐軍進駐，與割讓何異？
“請……請貴使暫歇，容本王與大臣商議。”他勉強維持著鎮定。
“將軍隻等三日。”張儀拱手，“三日後若無答複，艦隊將移駐他港——隻是屆時，最惠國待遇將轉贈他邦。”
三人離去後，王宮密室燈火通明。
“不能答應！”財政大臣怒吼，“唐軍一旦進來，還能出去嗎？斯裡蘭卡便是先例！”
“可若開戰……”將軍臉色蒼白，“我們的戰船最大不過三十丈，唐軍巨艦有我們兩個大。城牆上那些投石機，打得到二十裡外的敵艦嗎？”
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