海參見狀，抬手壓下聲浪，語氣放緩卻更顯堅定：「薛都督有令，新襄州是咱們共同的家園！漢人、古林人、庫克人，還有所有願意一起過好日子的部落，都是家人！家人之間，有粥喝粥，有飯吃飯，有難同當！對於家人，都督府絕不吝嗇——今日與會的各部，每部賞新稻種十石、精鐵鋤五十把、鹽磚二十塊！」
豐厚的賞賜引來一片歡呼。
海參話鋒一轉，目光銳利如刀：「但對於那些受外人蠱惑，非要與我們為敵，破壞咱們家園的……」他頓了頓，聲音陡然轉寒，「都督府也絕不手軟！從今日起，各鄉各保，漢蕃混編巡防隊，日夜巡邏！凡舉報可疑外來者，查實有賞！凡擒獲或格殺縱火破壞之徒，重賞！凡部落中有人通敵作亂，而首領隱匿不報者……全族逐出新襄州，永不得歸！」
恩威並施，條理清晰。
台下眾人，無論是漢是蕃，皆凜然應諾。
盟會散去後，海參將張文啟和趙鐵柱留下。「文啟，你立刻組織人手，將今日之事，尤其是夷人火藥、匕首等物證，以及各部落首領表態擁護盟約的場景，編成通俗易懂的故事、歌謠，讓教化院的學子深入各個村落、部落聚居點，反覆宣講。要讓每一個老人、婦人、孩童都知道，真正的敵人是誰，我們為什麼要團結。」
「鐵柱，」海參看向獨眼將領，「你的『遊隼』，配上巨岩和飛矛挑出的好手，組成三支精悍小隊。不帶大隊人馬，輕裝簡從，深入『乾燥之地』。不是去攻打誰，是去『拜訪』。帶上鹽、茶、還有我們新製的治瘧疾的藥粉。見到那些小部落，就說新襄州都督府邀請他們來交易，來學種稻，來一起對付外來的豺狼。但若遇到紅土、長牙的殘部，或者發現佛郎機『顧問』的蹤跡……」
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趙鐵柱咧嘴一笑，獨眼裡凶光閃爍：「都督放心，軟的硬的，屬下都明白。該說話時說話，該動刀子時，絕不含糊。」
海參點頭，望向西北方乾燥荒涼的地平線。
他知道，教化與懷柔是長久之計，但麵對已然舉起的毒刃，必須有利劍出鞘，斬斷那隻從陰影中伸出的黑手。
新襄州的安定，需要用智慧與鐵血共同捍衛。
而在更遙遠的帝汶海深處，周鎮蛟的艦隊像耐心的獵鯊，終於捕捉到了獵物的氣息。
一艘偽裝成商船的獵鯊快船發回消息：發現了小蘇裡亞海盜主力船隊的錨地，位於一片布滿暗礁的群島深處。
周鎮蛟看著海圖，手指在那個被稱為「鬼見愁」的複雜水域點了點，眼中閃過決斷。
「傳令，各艦檢查武器，備足火油、炸藥。明日醜時，借夜色和潮水，我們摸進去。這一次，要打，就打斷『鐮刀』的脊梁骨！」
.......................
「鬼見愁」群島名副其實。
夜色如墨，星月無光。
隻有嗚咽的海風擦過高聳猙獰的黑色礁石，捲起鹹濕冰冷的水沫，拍打在潛伏於礁石陰影間的唐軍艦船舷上。
周鎮蛟的旗艦「伏波號」經過倉促修補，勉強維持著航行能力，此刻如同蟄伏的巨獸，靜靜停泊在主航道外側的一片背風灣。
獵鯊快船「潛蛟七號」如同一條真正的遊魚，悄無聲息地滑回艦隊旁，船首探出的火把蒙著厚布，隻透出微弱昏黃的光。
「將軍，」 「潛蛟七號」的船長壓低聲音，語速極快，「摸清楚了！小蘇裡亞的主力就在裡麵最大的那片環礁湖裡，攏共有大小船隻五十餘艘，其中能接舷戰的中型帆槳船約二十艘，其餘多是搶掠用的快舟。他們防備不算太嚴，隻在兩個入口有哨船，但礁石間水道太複雜，大船進去不易。」
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周鎮蛟凝神聽著，手指在海圖上「鬼見愁」群島那蜘蛛網般的水道間緩緩移動。「環礁湖有幾個出口？」
「三個！一大兩小。最大的南口寬些，但水淺，他們的幾艘大船好像就泊在那裡；東邊和西邊都是狹窄水道，暗礁極多，隻容小船進出。」
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