通譯在一旁翻譯著日誌殘頁上斷續的文字：「……『試驗型三號』……飛行不足百步即墜……引信受潮……巴達維亞工坊抱怨硝石純度不足……」
「原來如此。」段鐵豁然起身，在滿是炭灰的地上踱步，「荷蘭人也在試製此類火器，或許尚未完全成功。我們那批『火龍出水』雖沉，但圖紙和試製匠人還在長安！」他猛地轉身，「速將這番比較與分析，連同這些實物，詳細繪圖記錄，八百裡加急送往長安工部！要快！告訴他們，夷人技藝有其長處，然我大唐工匠，未必不能青出於藍！」
幾乎同時，新襄州西北三百裡外的「乾燥之地」邊緣，一場秘密會麵正在紅土部落殘存的營地中進行。
長牙酋長黑齒裹著骯臟的麻布，肩胛處的箭傷雖已結痂，但潰爛流膿，讓他臉色灰敗。
坐在他對麵的，是一個用鬥篷遮住大半張臉的男人，露出的下頜留著精心修剪的短髯，手指白皙修長，與周圍粗糙的環境格格不入。
「黑齒酋長，你的勇氣令人欽佩，但結果令人遺憾。」男人的口音有些古怪，但古林土語說得流利，「範·霍倫總督對你寄予厚望，可你不僅丟了土地，連部落戰士也折損大半。」
黑齒眼中閃過怨毒：「是古林人背棄祖靈，投靠了唐人！還有那些庫克騎手……若沒有他們，我早已砍下巨岩的頭顱！」
男人輕輕放下一個沉甸甸的皮袋，打開，裡麵是數十把閃亮的短柄斧、匕首，還有幾個小陶罐。「過去的失敗，源於武器的劣勢。這些，」他指著鐵器，「是果阿最好的精鐵打造。而這些，」他小心地打開一個陶罐，裡麵是黑色的粉末，「是能讓火焰瞬間吞噬茅屋和莊稼的神物。用法很簡單……」
他壓低聲音，詳細講解著。
黑齒和他身邊幾個頭領的眼睛漸漸亮起，那是一種混合著貪婪與復仇火焰的光。
「唐人在襄水平原的稻子快熟了，棉花也白了。」男人最後說，聲音帶著蠱惑，「一把火，就能讓他們一年的辛苦化為烏有。沒有了糧食和布匹，那些歸化部落還會死心塌地跟著他們嗎？到時候，這片土地上誰說了算，還未可知。」
黑齒抓起一把短斧，冰涼的觸感讓他打了個激靈。「你們……想要什麼？」
「很簡單。」男人微笑，「當我們需要的時候，紅土和長牙的戰士，要能拿起武器，出現在唐人的背後。至於現在，你們隻需要讓新襄州……不得安寧。」
幾天後，襄水縣以北三十裡，一處隸屬於漢人移民「東鄉三保」的棉花田，在深夜莫名起火。
火借風勢，迅速蔓延，雖被巡夜的鄉勇和附近村民及時撲滅，仍燒毀了二十餘畝即將收穫的雪白棉桃。
現場發現了可疑的腳印和一隻破損的、不屬於附近任何部落的皮製水囊。
緊接著，古林部落兩處靠近森林的糧倉也在夜間遭襲，守衛被毒箭射殺，存糧被焚。
襲擊者來去如風，現場隻留下幾枚帶有紅土部落特徵的燧石箭頭，但製作工藝又略顯粗糙。
消息傳到襄陽縣衙，海參麵色陰沉。
趙鐵柱的「遊隼」小隊已追蹤到一些線索，指向「乾燥之地」，但對方異常狡猾，多次擺脫追蹤。
「不止放火，還在嫁禍。」張文啟指著那幾枚箭頭，「做工刻意模仿紅土部落，卻又留下破綻，是想挑起我們與紅土殘部乃至其他部落的猜忌廝殺。」
「葡萄牙人的『顧問』，果然有些門道。」海參冷笑，「既然他們想玩火，那我們就給他們添點柴。傳令，明日『襄水盟會』照常舉行，地點……就設在被燒的棉花田旁邊！」
次日，被焚毀的棉田焦黑一片，與周圍金黃的稻浪形成刺目對比。
接到邀請的各部落首領、漢人裡正保長、鄉紳耆老數百人，聚集在臨時搭建的高台周圍，議論紛紛，氣氛凝重。
。台高上登人等矛飛、岩巨、啟文張與，裝戎身一參海
ｗｔ．ｐｏｏ到請，節章新最書本看
。首匕的特獨式樣、的獲繳船商牙萄葡從和，藥火準標的用槍火蘭荷包小一的來送急緊島富哥從……及以，囊皮的損破、頭箭的疑可枚幾那、木焦的倉糧落部林古、株棉的毀焚被：西東樣幾上抬人命是而，話說即立有沒他
」！分情的苦共甘同來年半大這家兩蕃漢掉燒，子房的們我掉燒，成收的們我掉燒「，地田的黑焦著指他」，火把這用想人有！子日穩安過們我讓想不人有「，雜嘈過壓，鐘洪如聲參海」！位諸「
」！蛇毒的臉露敢不、處暗在躲自來，人夷毛紅些那自來，上海自來們它！有沒也落部土紅，有沒落部林古，有沒州襄新，西東些這可「：首匕和囊皮起拿又」！民蕃有所著防人漢讓，人土紅恨人林古讓，疑猜相互們我讓想們他「：頭箭枚一起拿他
。然譁下台
。耳接頭交也領首落部他其，睜圓目怒士戰的落部林古
」，首匕這而！子路個一是，藥的裡炮槍鬼毛紅和，粉藥的火放糧燒這「：下放排並末粉色黑許少的取提場現擊襲從與藥火蘭荷將參海
」！子日過、羊牛養、食糧種生生安安上地土片這在們我得不見是就，間離撥挑，謀陰弄耍，起一在結勾們他！人機郎佛的邊西更自來「，刃短的紋花域異有帶、巧精型造柄那起舉他
」！敵死的族全林古是就誰，分情這壞破想誰！裡心在記人林古，情份這，病醫器鐵們我給，稻種教、寨村建們我幫弟兄人漢！蛇毒的火陰點、箭冷放了透恨但！人敵的槍明刀明怕不，士勇的林古「：雷如音聲，伏起膛胸，前上步大長酋岩巨
」！裡子影在藏，人敵的正真，們我訴告風的上原草！狼豺是誰，友朋是誰道知！亮睛眼，人克庫「：說聲高話漢的硬生和語克庫用，來出站也矛飛
。護擁的約盟對達表，者火縱責譴聲出紛紛，燃點被緒情的領首落部各
