赤色荒漠的邊緣，熱浪蒸騰，扭曲了遠方的地平線。
趙鐵柱舔了舔乾裂的嘴唇，將水囊裡最後一口水倒進喉嚨。
辛辣的、帶著皮革和塵土味的水滑過喉嚨，帶來一絲短暫的清涼。
三天了。
他們離開新襄州已經三天，沿著古商道向西，穿過逐漸稀疏的灌木，踏入這片無邊無際的焦黃。
白天，太陽像燒紅的鐵球懸在頭頂，炙烤著每一寸沙石；夜晚，溫度驟降，寒氣刺骨，風穿過嶙峋的怪石，發出鬼哭般的嗚咽。
「頭兒，看。」古林部落的「影子獵手」阿魯無聲無息地滑到趙鐵柱身邊，像一道貼地的影子。
他指著前方一片風蝕岩柱下方幾處幾乎被風沙掩埋的痕跡——不是動物的蹄印，是靴印，還有……車轍？
雖然很淺，但阿魯的眼睛能分辨出。
趙鐵柱獨眼眯起，蹲下身，用手指撚起一點沙土，放在鼻尖嗅了嗅。「有人，不久，不超過兩天。車轍窄而深，不是我們的馬車，也不是常見的牛車。」
「是西夷人的雙輪輕便馬車，」一名曾隨商隊跑過遠路的漢人斥候低聲道，「我在馬六甲見過葡萄牙商人用這種車，輪子包鐵，輕快，但載重不多。」
「方向？」趙鐵柱問。
阿魯指了指西北，那是「蠍尾綠洲」的方向。
「腳印和車轍都指向那裡。他們人不多，大概……十五到二十人，但腳步沉重，帶著重物。」
「禮物。」趙鐵柱吐出兩個字。
薛都督的判斷沒錯，葡萄牙人果然帶著重禮去賄賂那個「石堡王」了。
他們必須趕在使團抵達蠍尾綠洲，甚至更早之前截住他們。
綠洲人多眼雜，一旦讓他們和卡魯克的人接上頭，事情就難辦了。
「還有多遠到蠍尾？」
「照現在的腳程，再走一天半。」阿魯估算道，「但如果他們走的是直線捷徑，可能會比我們快半天。而且……他們有車，我們大部分是步行和駱駝，快不起來。」
趙鐵柱抬頭看了看毒辣的日頭，又環視了一圈手下。
三十名隊員，雖然都是百裡挑一的精銳，但這三天在荒漠中的急行軍，加上時刻警惕可能出現的沙匪、毒蟲和極端天氣，體力消耗極大。
幾個庫克騎手的馬匹已經顯露出疲態。
「不能硬追。」趙鐵柱做出了決定，「阿魯，你帶兩個最機靈的獵手，輕裝，隻帶水和武器，用你們最快的速度，趕到蠍尾綠洲前麵去，找個隱蔽地方盯著。看看他們到底有多少人，什麼裝備，有沒有和卡魯克的人接觸。記住，隻看，不動手，別暴露。」
阿魯點點頭，點了兩個同樣精瘦黝黑的古林獵手，三人像沙漠蜥蜴一樣，轉眼就消失在岩柱的陰影裡。
「其他人，」趙鐵柱站起身，「我們繞路。我記得地圖上標著，蠍尾綠洲南邊有一片『響石灘』，是去綠洲的必經之路，而且地形複雜，適合設伏。我們趕在葡萄牙人前麵，到那裡等他們。」
「響石灘？」飛矛派來的庫克騎手頭領，一個名叫「黑鷹」的年輕人皺起眉頭，「那裡是『沙蟲』的地盤。白天還好，晚上……」
「沙蟲」是荒漠原住民對一種巨型蜥蜴的稱呼，性情凶猛，常在夜間出沒捕食。
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「那就白天動手。」趙鐵柱眼中凶光一閃，「葡萄牙人帶著重物，白天也要趕路。我們就在響石灘，送他們一份『大禮』。」
隊伍再次啟程，繞向南方。
趙鐵柱將僅有的幾匹馬分配給體力稍弱的隊員和馱運重要物資，自己則和大多數人一樣，靠著兩條腿在滾燙的沙石地上跋涉。
他的獨眼不斷掃視著周圍的地形，心中反覆推演著伏擊的方案。
掌心雷、絆發火雷、強弩、短銃……他們帶的傢夥足夠給一支小型軍隊造成混亂。
但葡萄牙使團肯定也有護衛，而且很可能裝備了火槍。必須一擊致命，不能陷入纏鬥。
一天後，黃昏時分，他們終於抵達了響石灘的邊緣。
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