狼牙礁的勝利與小蘇裡亞海盜主力的覆滅，如同兩記重拳，暫時遏製了荷蘭「南十字星」計劃的鋒芒。
然而，薛延深知，風暴並未過去，隻是暫時轉向了更幽暗的深處。
「鬼見愁」之戰繳獲的密信與俘虜的供詞，被快船加急送往哥富島。
當薛延展開那幾份用荷蘭文與某種土著符號混合書寫的羊皮紙時，一股寒意順著他的脊背攀升。
信的內容證實了他的最壞猜想：「暗影」行動的觸角，遠比預想的更廣、更深。
葡萄牙「顧問」不僅聯絡了長牙、紅土這樣的邊緣部落，更將目標投向了南大陸腹地深處，那些與沿海地區少有往來、保持著古老傳統甚至敵視所有外來者的強大土著邦國。
其中一份密信碎片上，赫然提到了一個名字——「石堡王」卡魯克，以及一個地點：位於新襄州西南方千裡之外、赤色荒漠邊緣的「巨岩城」。
「石堡王……」薛延的手指劃過這個粗獷的音譯名字，轉向身旁通曉多種土著語言的歸化蕃人嚮導，「此為何人？」
嚮導臉色瞬間變得蒼白，聲音帶著敬畏與恐懼：「都督……卡魯克，是『行走的山巒』，是『巨岩城』的暴君。他的部落……不，他的王國，控製著赤色荒漠邊緣的大片土地和數個綠洲。他們不種稻米，不織布匹，以牧養巨大的『地行獸』和劫掠為生。他們的戰士身披石片與獸皮綴成的重甲，力大無窮，悍不畏死。傳說卡魯克曾獨自搏殺過荒漠中的『沙暴龍』……沿海的部落，哪怕是最大膽的獵手和酋長，聽到他的名字也會顫抖。」
另一名曾隨商隊深入過內陸的老兵補充道：「都督，巨岩城地勢險要，建於一座孤峰之上，隻有一條陡峭的『天梯』可通。城內儲存著大量糧食和清水。卡魯克麾下能征善戰的武士不下五千，且幾乎全民皆兵。過去也有沿海的大部落聯合起來想征服他，結果都在荒漠和巨岩城下撞得頭破血流。葡萄牙人若真說動了他……」
薛延沉默。
一個內部尚未完全整合、強敵環伺的新襄州，絕無法同時應對來自海上的荷蘭艦隊和來自內陸的「石堡王」。
必須將威脅扼殺在萌芽狀態，至少，要拖延或破壞葡萄牙人與卡魯克的聯盟。
「傳海參、張文啟、趙鐵柱，速來議事。」薛延的聲音在寂靜的議事廳中迴蕩，「還有，把巨岩酋長和飛矛頭領也請來。」
一個時辰後，眾人齊聚。
當薛延將情報說出，廳內一片沉寂。
巨岩酋長古銅色的臉龐肌肉抽動，飛矛則下意識地握緊了腰間的刀柄。
他們比漢人更清楚「石堡王」的可怕。
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「不能讓他出來。」海參斬釘截鐵，「必須在荒漠邊緣擋住他，或者……讓葡萄牙人永遠到不了巨岩城。」
「可我們兵力捉襟見肘，」趙鐵柱眉頭緊鎖，「水師要防荷蘭人捲土重來，新襄州要防土著騷亂和零星破壞，哪還有精銳能派去千裡之外的荒漠？」
張文啟沉吟道：「或許……不必派大軍。葡萄牙人要說服卡魯克，必然攜帶重禮——精良的武器、閃亮的珠寶、或許還有我們不知道的奇珍。卡魯克貪婪而多疑，這是他的弱點。我們或許可以……截殺信使，或者，讓他們的禮物『出點意外』。」
薛延眼中精光一閃：「說下去。」
「下官曾聽一些遊商說起，從海岸通往巨岩城，有數條古道，但都必須經過幾處固定的綠洲和水源。尤其是『蠍尾綠洲』和『枯骨隘口』，是必經之地。」
張文啟走到粗糙的南大陸地圖前，指著兩個點，「如果我們能派出一支精乾的小隊，輕裝疾行，搶先抵達這些要害之地……」
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