「我……我說……」他用帶著濃重口音的、結結巴巴的土語混雜著幾個葡萄牙語單詞，「我叫阿爾瓦羅……受果阿總督府……和範·霍倫總督的共同委派……聯絡卡魯克……地圖……是禮物的一部分……還有承諾……幫助他統一荒漠部落，對抗你們……瓶子裡的……是『聖油』和『神火』的配方……卡魯克……想要……」
斷斷續續的供詞，結合手勢和地圖上的標註，趙鐵柱大致聽明白了。
葡萄牙人和荷蘭人這次是下了血本，不僅要煽動卡魯克攻打新襄州，還想扶植他建立一個聽命於他們的荒漠王國，作為長期牽製甚至攻擊大唐南洋領土的橋頭堡。
那些「聖油」和「神火」，估計是類似希臘火或者改良燃燒劑的東西，用來增強卡魯克軍隊的戰鬥力。
「大隊馬車裡是什麼？」趙鐵柱追問。
「是……更多的金銀，還有二十支最好的火繩槍，兩百斤火藥，鉛彈……以及，給卡魯克的私人禮物，一把鑲嵌寶石的彎刀，一麵銀鏡……」阿爾瓦羅為了緩解手腕那並不存在的「劇毒」帶來的恐懼，語速越來越快。
趙鐵柱心中冷笑。
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好大的手筆。
可惜，這份厚禮，卡魯克是收不到了。
他示意阿魯給阿爾瓦羅餵下一點真正的鎮痛草藥，然後將其牢牢捆好，塞住嘴巴。
「頭兒，現在怎麼辦？」一名漢人斥候問道，「黑鷹他們那邊，估計也快動手了。我們帶著這個累贅，還有這些箱子，怎麼去乾河床匯合？」
趙鐵柱看了看天色，又看了看繳獲的馬匹和箱子。
阿爾瓦羅的口供和這些物證至關重要，必須安全帶回去。
但大隊馬車那邊的伏擊結果未知，他們也需要儘快撤離這一帶。
「把金銀寶石分出一半，埋在這附近，做好標記。」趙鐵柱果斷下令，「地圖、瓶子、還有這個阿爾瓦羅，必須帶回去。箱子太顯眼，隻帶那個裝地圖和瓶子的。我們輕裝，立刻向乾河床方向轉移。派兩個人，去接應一下黑鷹他們，告訴他們得手後直接去乾河床，如果情況有變，以響箭為號。」
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隊員們迅速行動起來。
掩埋財寶，整理繳獲，將阿爾瓦羅捆在馬背上。
就在他們準備離開時，遠處西北方向，隱約傳來了爆炸聲和隱約的喊殺聲——那是黑鷹他們在動手了。
趙鐵柱翻身上馬，最後看了一眼蠍尾綠洲和巨岩城的方向。
「石堡王」卡魯克，這份來自遠方的「厚禮」，我們替你收下了。希望你喜歡我們接下來的「回禮」。
他調轉馬頭，帶著小隊和珍貴的俘虜，消失在荒漠蒼茫的夜色之中。
而在他們身後，響石灘方向的火光漸漸亮起，映紅了小半邊天空。
.......................
乾河床並非真正的河流，而是一條早已被風沙吞噬的古河道遺蹟。
兩側是高聳的、被侵蝕成千奇百怪形狀的土黃色岩壁，河道底部鋪滿細沙與卵石，是荒漠中難得的、易於隱藏行蹤的路線。
趙鐵柱一行在黎明前抵達了預定的匯合點——一處岩壁向內凹陷形成的淺洞。
他命令隊員們迅速布設警戒，將馬匹和駱駝牽入岩壁陰影處，餵食少量豆料和清水。
阿爾瓦羅被拖下馬，捆在洞內一根突出的石柱上，依舊被堵著嘴，那雙因恐懼和疼痛而布滿血絲的眼睛，在昏暗的光線下死死瞪著趙鐵柱。
「盯著他，別讓他死了，也別讓他有機會自殺。」趙鐵柱對阿魯吩咐道，隨即走到一旁，借著即將熄滅的篝火餘燼，再次展開那幅皮革地圖和那幾卷羊皮紙。
地圖的精細程度令人心驚，新襄州的防禦弱點、屯田分布、甚至幾條秘密的引水渠路線都被標註出來。
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