果阿，聖卡特琳娜城堡。
昏黃燭光在潮濕的石壁投下搖曳暗影，捲曲的羊皮信紙攤在橡木桌案上，末端火漆印著半枚殘缺的十字架徽記——那是葡萄牙王室東方總督府的密紋。
總督卡斯楚·達·席爾瓦枯瘦的手指撫過信紙邊緣，眉頭緊鎖。
他的副官，一個年輕而麵容焦慮的貴族子弟，低聲道：「總督閣下，範·霍倫的第十二封信了……他質問我們為何停止向『石堡王』輸送第二批補給，並要求我們立即從錫蘭調撥兩艘武裝蓋倫船支援『骷髏灣』接應計劃……」
席爾瓦沒有抬頭，聲音乾澀如砂紙摩擦：「我們自己的補給線從莫三比克到馬六甲都在吃緊，荷蘭人卻以為果阿是巴達維亞的倉庫。告訴範·霍倫，錫蘭的船要防範康提王國的襲擾，一艘也動不了。」
副官遲疑道：「可是閣下，如果『南十字星』計劃因我們掣肘而失敗，荷蘭人很可能會中斷今年的香料份額分配，甚至重新支持我們在馬六甲的舊敵……」
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「他們早就想這麼乾了！」席爾瓦猛地抬頭，眼窩深陷卻目光銳利，「從他們搶占班達群島、壟斷肉豆蔻開始，何曾真正將我們視為盟友？『南十字星』？哼，那是範·霍倫獨吞整個南洋的野心！唐人不是傻子，狼牙礁他們能勝，鬼見愁他們能贏，你真以為靠一個荒漠酋長和幾船火槍就能扳倒薛延？」
他站起身，走到懸掛著巨大東方海圖的牆邊，手指從果阿緩緩劃向馬六甲，又向南落在那片被標註為「荷蘭勢力範圍」的群島海域。
「裡斯本那些老爺們隻想著儘快從東方撈足金子，回去支持安東尼奧殿下爭王位，哪裡管我們在這裡的死活？荷蘭人船堅炮利不假，可唐人……他們像藤蔓，你砍斷一根，十根又從土裡鑽出來。而且現在他們拿到了我們的地圖、密碼，甚至可能活捉了阿爾瓦羅——那個自以為是的蠢貨！」
副官臉色發白：「如果阿爾瓦羅吐露出我們與國內反對派的聯繫……」
「所以更不能讓荷蘭人知道阿爾瓦羅落到了唐人手裡！」席爾瓦轉身，壓低聲音，「傳密令給我們在『骷髏灣』接應船的船長費爾南德斯：如果等到約定時間的最後一刻仍不見卡魯克的人，或者發現任何可疑船隻靠近，立即毀掉所有密碼本和聯絡文書，撤離海域。不準與任何疑似唐人的船隻交戰，尤其避免俘獲。」
他頓了頓，眼中閃過一絲陰鷙：「另外，派人去接觸馬六甲的唐人商館……不，不要直接接觸。讓那個經常往來於檳城與淡馬錫的猶太中間人薩穆埃爾去遞話，就說果阿願意私下談一筆關於『硝石與帆布』的生意……記住，務必繞過荷蘭人的眼線。」
巴達維亞，總督府。
小範·霍倫將一封信狠狠摔在鑲嵌玳瑁的桌麵上，震得銀質墨水台叮噹作響。
「果阿的老狐狸！」他金色的捲髮因為激動而微微顫動，「先是推遲補給，現在連兩艘船都不肯出！他們真以為離了我們，自己能對付得了唐人？」
他的參謀長，一個臉頰瘦削的荷蘭老兵，撿起信紙快速瀏覽，沉聲道：「閣下，從我們在果阿內線傳來的消息看，葡萄牙國內局勢可能比想像中更糟。他們的新總督席爾瓦是安東尼奧王子的親信，現在王子在裡斯本與西班牙支持的菲利普二世僵持，急需東方財源支撐。席爾瓦或許是想……待價而沽，甚至私下與唐人交易，換取黃金直接運回國內。」
「交易？」小範·霍倫冷笑，「用本該對付唐人的刀，去換唐人的金子？愚蠢！短視！」
他走到窗前，望向港口中正在維修的「海上主權號」。
狼牙礁的慘敗像一根毒刺紮在他心頭，而「鬼見愁」小蘇裡亞海盜的覆滅，更讓「鐮刀」行動徹底癱瘓。
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