哥富島，總督府。
薛延的手指在粗糙的南洋海圖上緩緩劃過，最終停在那個被標註為「骷髏灣」的荒僻海岸。
他的眉頭緊鎖，獨眼中映著燭火跳動的光芒。
趙鐵柱和阿魯帶回來的消息，如同一塊投入死水潭的巨石，在他心中激起千層浪。
阿爾瓦羅的口供、那幅精細到可怕的地圖、詭異的密碼金屬片，以及「骷髏灣」的海上接應計劃……這一切都指向一個更龐大、更陰險的陰謀。
荷蘭人與葡萄牙人不僅要在海上施壓、在陸地點火，他們甚至試圖在帝國的後院——南大陸腹地——埋下一顆可以隨時引爆的炸彈。
卡魯克，那個被稱作「石堡王」的荒漠暴君，一旦獲得持續的海上補給和更先進的武器與技術，將不再是疥癬之疾，而會成為心腹大患。
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「狼牙礁和鬼見愁的勝利，隻是砍斷了他們伸過來的兩隻手。」薛延對肅立一旁的海參、張文啟沉聲道，「但『暗影』計劃真正的毒牙，是這顆埋在我們背後的釘子。必須拔掉它，而且要快。」
海參盯著那塊密碼金屬片：「都督，這密碼和海圖……我們完全不懂。就算截獲了，也不知其意，更無法反向利用。」
「我們不懂，但有人懂。」薛延眼中閃過一絲銳利的光芒，「理務堂在果阿和巴達維亞的暗樁，還有那些常年與紅毛、佛郎機打交道的海商中，未必沒有能人。就算不能全解，隻要知道『骷髏灣』這個地點和接應的大致時間，就夠了。」
他轉向張文啟：「文啟，你立刻挑選可靠人手，將這份密碼的拓印本、海圖副本，連同阿爾瓦羅的部分口供，用最快的船分送長安理務堂總衙和我們在馬六甲的秘密聯絡點。告訴他們，不惜代價，儘快破譯，並查明『骷髏灣』接應的具體細節，尤其是船隻特徵、聯絡信號。」
「是！」張文啟領命，卻又遲疑道，「都督，長安萬裡迢迢，馬六甲亦非旦夕可至，隻怕遠水難救近火。卡魯克那邊……」
「卡魯克……」薛延踱步到窗前，望向西北方，那裡是赤色荒漠的方向，「禮物被劫，信使失蹤，他此刻定然暴怒，但也必然疑慮重重。他會懷疑是誰乾的？是我們？是其他敵對部落？還是……給他送來『厚禮』的盟友本身？」
海參眼睛一亮：「都督的意思是……離間？」
「不止是離間。」薛延轉過身，臉上露出一絲冰冷的笑意，「趙鐵柱不是有個大膽的想法嗎？我看可行。他不是繳獲了給卡魯克的私禮——那把寶石彎刀和銀鏡嗎？還有那些沒燒完的、帶有葡萄牙標記的火槍殘骸和金幣。」
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他走到案前，提筆疾書：
「令：趙鐵柱所部，擇其精銳，偽裝成紅土或長牙部落殘兵，攜部分繳獲之葡萄牙火槍、金幣及那麵銀鏡，前往『乾燥之地』邊緣活動，故意留下痕跡。另，選一口齒伶俐、膽大心細之人，偽裝成逃亡的葡萄牙僕從，設法接近卡魯克派出的搜尋隊伍或邊境哨探，散播消息：葡萄牙人因與荷蘭人內訌，擔心計劃泄露，故中途變卦，欲吞沒禮物，並假借唐人之手除掉卡魯克使者以滅口。隻因唐人伏擊迅猛，其陰謀未完全得逞，部分禮物被劫，其顧問阿爾瓦羅已被唐人擒獲，正在嚴刑拷問……」
他放下筆，看向海參和張文啟：「此計險峻，但若成，可令卡魯克將怒火轉向葡萄牙人，至少能為我們爭取時間。同時，命令新襄州邊境各堡、各巡防隊，即日起提高戒備，多派斥候，廣布烽燧。對古林、庫克等盟部，增發部分刀箭，許其自衛，並令其協助監視荒漠方向異動。」
「那『骷髏灣』呢？」海參問。
「骷髏灣……」薛延手指重重敲在海圖上那個點，「周鎮蛟的水師新勝，需要休整，且大艦難以靠近那種複雜海岸。但，我們還有別的人選。」
他腦海中浮現出那些在狼牙礁海戰中神出鬼沒的「潛行舟」和「水鬼」。
「傳令給周鎮蛟和雷萬春，從水師和陸戰隊中挑選最擅長潛泳、操舟、夜戰的死士，人數不必多，三十足矣。配備強弩、毒矢、水底龍王炮改良的小型爆炸物，以及最好的防水火折。由周鎮蛟選派一沉穩果敢之將統領，乘快船秘密前往骷髏灣附近海域潛伏。他們的任務不是與敵艦硬拚，而是監視、騷擾、破壞。若發現接應船隻，伺機焚其帆纜，壞其船舵，或潛水上船製造混亂。若有機會，擒拿其關鍵人物，奪取文書。總之，要讓『骷髏灣』變成葡萄牙人和荷蘭人的噩夢之地，讓卡魯克的人等不到接應，或者等來的是厄運。」
一道道命令被迅速記錄、加密、送出。
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