巴士海峽的風浪果然如舵手長所言，陡然猛烈起來。
墨綠色的海水被狂風掀起數丈高的浪峰，狠狠砸在“鎮海號”厚重的船殼上，發出沉悶如雷的轟鳴。
甲板劇烈搖晃，若非訓練有素的水兵早已用繩索固定好火炮與物資，此刻怕是早已一片狼藉。
李易卻穩穩站在海圖室中，一手扶著桌沿，目光緊鎖在鋪開的海圖上。
“殿下，此處暗流複雜，又有颮線過境，是否暫避風頭？”蘇定方看著舷窗外越來越暗的天色，眉頭緊皺。
“不必。”李易搖頭，手指在海圖上劃過一道弧線，“走東線，貼近呂宋北岸。那裡有島礁屏障，風浪會小些。傳令各艦，收緊隊形，瞭望哨加倍警戒。”
旗語在風雨中艱難傳遞。
四艘戰艦如巨鯨般在怒濤中調整航向，主帆半收，依靠蒸汽輔機維持著航速與航向——這是“鎮海號”改裝後首次在惡劣海況中檢驗蒸汽動力的可靠性。
鍋爐艙內，熱浪蒸騰。
八台並列的臥式鍋爐正全負荷運轉，司爐工赤著上身，汗水與煤灰混成一道道汙痕。
壓力表的指針在紅色區域邊緣顫抖，蒸汽通過粗大的管道湧入雙缸往複機，驅動著明輪在波濤中頑強轉動。
“壓力不能再高了！”輪機長嘶吼著，臉上被蒸汽燙出的水泡還未消退。
“必須保持！殿下有令，全速通過海峽！”監工的軍官毫不退讓，“加派人手，確保通風！”
就在此時，瞭望鬥傳來急促的銅鈴聲——最高級別的警報！
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“右舷三十度！不明船隊！數量……十五艘以上！正在逼近！”
李易與蘇定方同時衝上艉樓甲板，接過親衛遞來的望遠鏡。
風雨模糊了鏡片，但依然能看清：右前方約五裡處，一支龐大的船隊正從呂宋群島的島礁間駛出，呈扇形展開，明顯是要截斷唐軍艦隊的航路。
那些船隻的形製頗為奇特——既有南洋常見的爪哇帆船，又有類似阿拉伯三角帆的快船，最大的三艘則明顯帶有歐洲蓋倫船的輪廓，但船體更窄，桅杆更高。
“不是荷蘭人。”蘇定方眯起眼睛，“旗幟……從未見過。黑底，白色骷髏與彎刀交叉。”
“海盜？”李易皺眉，“敢在巴士海峽攔截四艘大唐戰列艦的海盜？”
“恐怕不是普通海盜。”蘇定方放下望遠鏡，臉色凝重，“殿下請看他們的陣型——兩翼快船包抄，主力居中壓陣，這分明是正規海軍的戰術。而且那三艘大船側舷的炮窗……至少有二十門炮。”
仿佛是為了印證他的判斷，對麵船隊中央那艘最大的蓋倫船上，突然升起一麵新的旗幟——猩紅的底色，繡著一隻猙獰的黑色章魚，觸須纏繞著一柄斷裂的三叉戟。
“是‘深淵之子’。”一個低沉的聲音從身後傳來。
李易回頭，見小範·霍倫不知何時也上了甲板，正望著那麵旗幟，麵色難看。
“盤踞在馬魯古群島以東海域的海盜聯盟，首領自稱‘海魔王’塞拉芬。但據我所知，他們背後有西班牙人的支持——馬尼拉的西班牙總督一直對大唐控製香料群島耿耿於懷。”
“西班牙人不敢明著動手，就扶持海盜來試探？”李易冷笑，“倒是打得好算盤。”
“殿下，他們占據上風位，且船速很快。”蘇定方快速分析著局勢，“我們若強行衝過去，必會陷入纏鬥。此處風高浪急，線膛炮的精度會大打折扣，一旦被那些快船貼近……”
他的話沒說完，但意思很清楚——在如此海況下，數量劣勢的一方極易被圍攻至死。
李易卻忽然笑了。
“蘇將軍，你可知‘鎮海號’改裝後，最大航速是多少？”
蘇定方一愣：“順風滿帆，輔以蒸汽動力，約……十二節？”
“那是保守數據。”李易轉身，對傳令兵喝道，“傳令：全艦進入戰備狀態，但不必接敵。蒸汽機全力輸出，明輪轉速提到最高！主帆、副帆全部升滿，吃正風！”
“殿下？！”蘇定方驚愕，“這樣太冒險了！蒸汽機可能過載，而且——”
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