“鎮海號”的輪機艙內，蒸汽嘶鳴聲終於從瀕臨爆裂的尖嘯逐漸轉為沉重的喘息。
壓力表的指針緩緩回落至安全區，但八個鍋爐中的三個已出現裂紋，必須停爐檢修。
輪機長滿臉煙灰地衝上甲板稟報：“殿下，三號、五號、七號鍋爐滲漏嚴重，需至少六個時辰冷卻修補。其餘鍋爐雖可維持，但航速……最多隻能保持八節。”
李易望著海圖上標注的下一個補給點——位於呂宋北端的大唐新設港口“鎮北港”，還有兩日航程。
“傳令，艦隊降半帆，以蒸汽輔機維持航速。損管隊全力搶修，務必在抵達鎮北港前恢複至少六台鍋爐運轉。”他頓了頓，補充道，“告訴輪機艙所有人，此番突破，他們居首功。回長安後，本宮親自為他們請賞。”
“是！”輪機長眼眶微紅，轉身衝回那灼熱如地獄的底艙。
蘇定方指揮著水兵清理甲板——方才的撞擊讓兩門側舷炮的炮架移位，需重新固定。
而艦艏的鋼鐵撞角上，還掛著幾片海盜快船的殘骸，在波濤衝刷下咯吱作響。
“殿下，那些海盜並未追來。”瞭望哨報告。
小範·霍倫走到李易身側，低聲道：“塞拉芬不是蠢人。他損失了兩艘快船，卻連我們的船皮都沒蹭破多少，應該已經明白，這四艘戰艦不是他能啃下的骨頭。我猜……他會立刻撤往馬魯古群島深處，並向馬尼拉報信。”
“報什麼信？”李易冷笑，“‘大唐戰艦堅不可摧，速度奇快，建議暫避鋒芒’？”
“恐怕正是如此。”小範·霍倫苦笑，“西班牙人在東方的力量本就薄弱，全靠幾艘大帆船和土著盟軍支撐。得知殿下麾下有如此戰艦，馬尼拉總督的第一反應不會是繼續挑釁，而是加強防禦，同時向新西班牙總督區求援。”
“求援需要時間，而時間在我們這邊。”李易望向西北方向，那裡是福建沿海，“等‘啟明號’下水，等南洋軍器局月產二十門線膛炮，等我們的水手熟悉鐵甲艦操作……屆時，莫說馬尼拉，便是整個香料群島以東，都將是大唐的內海。”
他轉身，語氣忽然變得肅然：“但今日之事，也給我們提了個醒。蘇將軍。”
“末將在。”
“回到長安後，你籌建火器營時，要額外組建一支‘海峽快速反應支隊’。裝備新式蒸汽明輪快船，不必大，但求快、靈、火力猛。專司巡邏巴士海峽、台灣海峽、瓊州海峽等要害水道，清剿海盜，護航商船，震懾屑小。”
蘇定方眼睛一亮：“殿下此策甚妙！如此，既能保海路暢通，又能鍛煉新式船艦戰術，更能將我們的影響力牢牢釘在這些咽喉要道。”
“正是。”李易點頭，“海權之道，不在占領每一座島嶼，而在控製關鍵航道。卡住這些海峽，東洋、南洋、西洋的貿易命脈便握在我們手中。”
正說著，親衛呈上一封剛從信鴿腿上取下的密函——是薛延從哥富島發來的。
李易展開，迅速瀏覽，眉頭漸漸舒展。
“薛公信中說，宇文愷與段鐵晝夜趕工，‘啟明號’龍骨已全部對接完成，首層裝甲板開始鋪設。按此進度，可能比原定的十個月提前兩月完工。”
他將信遞給蘇定方，“另外，巨岩城城主卡魯克已正式遣使抵達新襄州，不僅同意所有通商條款，還主動提出願派其子為質，常駐長安學習。”
蘇定方看完信，感慨道：“殿下在海上那番震懾，效果立竿見影。”
“恩威並施，自古皆然。”李易將信紙收起，“不過卡魯克此人，倒是識時務得令人意外。他兒子……叫什麼來著？”
小範·霍倫接口：“據我所知，卡魯克有一獨子，名喚‘鐵勒’，今年應當十六歲，據說勇武善射，但性情暴烈。卡魯克舍得將他送來為質，看來是真被嚇住了。”
“鐵勒……”李易沉吟片刻，“來了也好。讓他進國子監，學漢話，讀漢書，習漢禮。幾年之後，他若真能成材，送他回巨岩城繼位，便是我大唐在西域最堅定的盟友。”
“殿下深謀遠慮。”小範·霍倫由衷道。
海風漸緩，波濤漸平。
四艘戰艦排成縱列，在暮色中向著西北方平穩航行。
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