披風在夜風中獵獵作響，李易在艉樓甲板上站了許久，直到星鬥漸斜，海麵泛起淩晨前最深的墨藍。
蘇定方早已悄然退下安排值守。
李易回到艙室，並未就寢，而是點亮了航海桌上那盞新式的鯨油玻璃罩燈。
柔和穩定的光線照亮了攤開的海圖與幾份剛剛送來的文書。
一份是段鐵通過信鴿發來的簡短技術彙報，字跡粗獷卻透著興奮：“……第二爐鋼水雜質更少，延展性尤佳，已試製炮管粗胚三根，經水壓檢驗，耐受膛壓超舊炮五成有餘。第三座高爐明日點火，若成，月產炮鋼可再增三成。另，按殿下所繪‘熱風爐’草圖，已令匠人試造小樣，若成，煉鐵耗時或可縮短近半。”
李易指尖在“熱風爐”三字上輕輕一點。
這是他能回憶起的、對現有高爐技術一次關鍵但風險不小的改進。
成功，則鋼鐵產量與質量將再上一個台階；失敗，則可能延誤整個軍工計劃。
他將這份報告單獨收起，準備回長安後與格物院幾位大匠詳議。
另一份是薛延關於安南府民政梳理的初步簡報。
城內各族情緒大體穩定，荷蘭留下的行政體係被部分保留並改造，漢文與唐律的推行正在有序進行。
最值得注意的是，原荷蘭東印度公司的檔案館已被完整接管，其中大量關於南洋、印度乃至非洲東海岸的海圖、水文記錄、貿易賬冊，正被緊急謄抄翻譯。
“此乃無價之寶，”薛延在末尾寫道，“不亞於十萬雄兵。”
李易深以為然。信息，尤其是經過係統整理的地理與商業信息，是控製海洋的神經網絡。
他提筆批複：“設‘理務堂南洋檔館’，專司整理、勘校、繪製新圖。擇通曉荷、葡、阿拉伯文者，優給俸祿，速辦。”
處理完這些，東方已微露魚肚白。
李易毫無睡意，推開舷窗，帶著鹹味的海風湧入。
艦隊正以穩定的八節航速破浪前行，蒸汽機的韻律透過船體隱隱傳來，混合著帆纜的吱呀聲與海浪的拍擊，構成一首屬於鋼鐵與風帆的航行曲。
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他目光落在桌角那卷小範·霍倫近日呈遞的《歐羅巴諸國遠東勢力概要》上。
展開一看，雖是倉促寫就，卻條理清晰。
不僅列出了葡萄牙、西班牙、荷蘭、英吉利等國目前在東方的主要據點、兵力、艦船概數，還分析了其國內政局、殖民策略的差異，甚至附上了幾位主要總督或艦隊司令的性格推測。
“英吉利‘東印度公司’雖成立較晚，然其行事最為縝密陰鷙，重商賈契約，亦重情報刺探，於印度沿岸活動日趨頻繁，不可不防。”
“西班牙人虔信天主，視傳教與征服同等重要，於呂宋根基漸深，然其本土與美洲領地牽製甚多，遠東兵力常顯不足，多賴土著附庸與海盜襲擾……”
“法蘭西人興趣似多在北美與印度，於南洋尚未見大動作，然其國工巧，火器製造別有心得，需留意其商船動向……”
李易合上卷冊，心中脈絡更清晰了些。未來的對手，遠不止眼前這些。
大洋彼岸的歐洲，正在經曆劇變，其觸角遲早會更深地探入這片豐饒海域。大唐必須搶在真正的列強格局固化之前，建立起無可動搖的優勢。
“殿下，前方可見鎮北港燈塔！”瞭望哨的呼喊打破了清晨的寧靜。
李易走上甲板。
晨霧正在消散，海天相接處，一座新建的石質燈塔巍然矗立在山岬之上，頂端玻璃罩內的鯨油巨燈尚未熄滅，在漸亮的天光中猶如一顆溫暖的晨星。
燈塔下方，是依山而建的簡易港口，棧橋延伸入海，幾艘巡邏的蜈蚣快船正駛出港灣前來迎接。
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