天授二十五年六月，撒馬爾罕城頭的大唐龍旗在乾燥的熱風裡獵獵作響。李易站在城樓最高處，手扶垛口，俯瞰著城西鐵門關乾河道蜿蜒而去的方向。那裡曾是他與蘇定方設伏全殲阿拔斯二十萬大軍的戰場，如今隻剩下泛白的砂礫和偶爾露出的焦黑痕跡。
身後傳來腳步聲，裴行儉登上城樓，手裡捏著一卷剛剛收到的飛鴿傳書，語氣凝重：“殿下，查理的密使又到了。這次帶來了更具體的條件——若大唐願意罷兵，法蘭克願割讓萊茵河以西三城，並交出亨利此前提供的全部蒸汽鐵甲艦圖紙複件，連同鑄造模具一並送上。”
李易沒有回頭，目光仍落在遠處泛著熱浪的地平線上：“他說是七月初一科隆會盟，如今不過六月十二，密使往來倒跑得勤快。這是急著把我們穩在撒馬爾罕，好讓亨利有足夠時間把水雷布滿萊茵河道。”
“臣也這般認為。”裴行儉走到他身側，壓低聲音，“薛訥將軍派人送來密報，萊茵河從美因茨以下，已有大批木匠被征調造舢板，沿岸還發現有鑄鐵作坊日夜開工，鑄的卻是些拳頭大小的鐵球——與袁客師手劄中記載的水雷大致相仿。查理這是鐵了心要把我們擋在萊茵河以西。”
李易終於轉過身來，年輕的麵容上有一種超越年齡的沉穩。他從懷中取出一方折疊的羊皮紙——那是袁客師留在白馬寺的最後一卷手稿，上麵用炭筆繪著一條粗線蜿蜒向西，標注著“萊茵天塹，非水克，乃橋克”八個字。
“傳令下去，”李易將羊皮紙收好，聲音平靜，“明日辰時，召集諸將議事。會盟照赴，但走的不是他們安排的那條路。”
六月十六日，李易親率五千精騎從撒馬爾罕出發。他沒有攜帶重型炮車，隻帶了一百名格物院工兵，以及十六輛改裝過的輕便鐵甲車——每輛都配裝了黑晶石電機驅動的小型卷揚機與折疊式浮橋組件。其餘一萬九千兵力則由裴行儉、薛訥分統，沿南北兩路並行西進，約定七月初一前於萊茵河下遊某處秘密會師。
大軍沿錫爾河故道西行，經花剌子模故地，又折向西北。沿途所見，皆是當年蘇定方橫掃波斯時的舊戰場，沙丘間偶有殘留的箭簇與破碎的甲片在烈日下閃著暗啞的光。李易命人每到一處驛站便燃起烽燧，以五色煙火為號向後方傳遞行程——這是大唐鐵路乾線延伸後新立的傳訊法，比飛鴿更快也更準。
六月二十四日，前鋒抵達雷伊城——就是此前薛訥設伏擒獲喬治烏斯的地方。城中留守的文官捧來一摞卷宗，李易翻至最上麵一頁，見到薛訥留字：“查氏密使曾三過此城，皆與一名為‘薩利赫’的波斯胡商密會。薩利赫實為拜占庭舊臣尼基弗魯斯之侄，現為法蘭克查理效力，專司刺探大唐軍情。”
李易提筆在卷宗末尾寫了兩個字：“捉他。”隨即合上卷宗，望向窗外的暮色。他知道，所有陰謀都該在會盟之前收網了。
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六月二十八日，李易率部抵達科隆城外。這座萊茵河畔的古城牆垣高聳，城頭隱約可見法蘭克士兵的身影。查理按照約定在城東五裡處設下營帳，旌旗招展，綢帳連片，一副誠意示好的樣子。
李易隻帶了三百玄甲衛和一輛鐵甲車前往會盟處。車鬥裡裝著一口檀木箱，箱內是李易命人連夜趕製的“《寰宇礦脈總圖》”——但裡麵裹的卻是薄薄一層極品黑晶石薄片，夾層中嵌著格物院新製的微型震爆機關。
查理年約四十上下，高鼻深目，身披紫紅長袍，腰間懸一柄拜占庭風格的彎刀。他見了李易便滿臉堆笑迎上前，用生硬的漢語道：“皇太孫殿下遠道而來，一路辛苦。我已備下美酒羔羊，願與大唐永結盟好。”
李易淡然一笑，翻身下馬，拱手道：“法蘭克宮相盛情，本宮自當領受。”他邁步走向營帳，目光卻不著痕跡地掃過四周——帳外兩側各有一排木柵，柵後隱有人影晃動，衣甲反射的微光出賣了那些所謂“儀仗兵”的真實身份。
二人入帳落座後，查理撫掌喚入侍從奉酒。酒過三巡，查理果然話鋒一轉，先歎自己如何仰慕大唐文治武功，又說亨利是如何以“異術”蠱惑他，他早已將亨利軟禁，隻待李易親自定奪處置。李易含笑聽著，手指輕輕叩著檀木箱蓋，待他說完才溫聲道：
“宮相既有誠意，本宮亦不吝厚報。此箱內乃《寰宇礦脈總圖》，是我大唐格物院曆年心血凝聚，既是結盟之禮，也是信物。”他親手打開箱蓋，露出內中黑漆漆的薄片與卷軸。
查理果然雙眼放光，正要湊近細看，李易突然合上箱蓋，笑意收斂：“隻是有一件事，想先請宮相指教。”
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