第一章朱門酒肉臭
宣德七年秋，蘇州府尹周德昌的府邸張燈結彩。
朱漆大門外兩尊石獅子眼含凶光，鎏金匾額上“周府”二字被夕陽鍍得刺目。門房老趙攥著掃帚，看管事周福正指揮小廝往馬車上搬東西——一箱箱綾羅綢緞，一壇壇陳年花雕，還有個裹著紅布的匣子，隱約露出翡翠的綠。
“這回是給李侍郎的壽禮，”周福壓低聲音，“老爺說了，下月漕運的差事，非他點頭不可。”
老趙喉結動了動。上月城西王屠戶家的小兒子餓死在破廟裡，屍體旁還扔著半塊發黴的糠餅；前街李秀才為湊女兒的藥錢，把祖傳的硯台當了，哭暈在當鋪門口。可這些事，似乎都與周府無關。
府內暖閣裡，周德昌正對著銅鏡試新做的錦袍。玄色緞麵上繡著五爪金龍，是他托織造局的老友特意趕製的——再過半月，便是吏部考績的日子，若能評個“卓異”，升遷指日可待。
“大人，”師爺吳明遠掀簾而入，手裡捧著賬本，“上月稅銀，又短了三千兩。”
周德昌眼皮都沒抬：“從各縣的‘常例’裡補上。就說今年水災，免了他們的賦稅，賬麵上做平就行。”
吳明遠歎氣：“那些縣令也是苦主。去年常熟縣大旱，顆粒無收，您還逼他們交‘賑災捐’，現在倒說免了……”
“糊塗！”周德昌猛地轉身，錦袍上的金龍仿佛活了過來，“沒有銀子，誰替我打點？沒有打點，誰讓我升官？你以為這知府之位是天上掉下來的？”
吳明遠不敢再言，低頭翻賬本。燭火搖曳中，他瞥見周德昌腰間掛著的羊脂玉佩——那是去年查抄鹽商陳萬貫家時順來的，據說值五千兩銀子。
窗外傳來更鼓聲，三更天了。周德昌打了個哈欠，揮手道：“去吧，告訴廚房備些酒菜，今晚我與幾位同僚議事。”
吳明遠退出暖閣，剛轉過回廊，就聽見假山後傳來壓抑的啜泣聲。他循聲望去，隻見丫鬟春桃蹲在地上，肩膀不住發抖。
“春桃？”吳明遠走近，“怎麼了？”
春桃抬起頭，臉上滿是淚痕：“師爺……求您救救我爹。他被抓進大牢三天了，說是‘私藏軍糧’，可我爹隻是個賣豆腐的啊……”
吳明遠心頭一震。私藏軍糧是死罪，按律當斬。可春桃她爹王老實，他認得——住在南城巷尾，每天挑著擔子叫賣豆腐腦，連自家都吃不飽，哪來的軍糧？
“這是怎麼回事？”他抓住春桃的手腕。
春桃哭得更凶：“昨天獄卒偷偷告訴我，說……說是周大人要拿我爹頂罪，因為他不肯把豆腐坊的地契賣給大人……”
吳明遠鬆開手，隻覺得掌心發涼。他想起上個月，周德昌確實派人去南城收地，說要建什麼“義倉”。當時他還勸過，說那片地是貧民聚居之處，強占恐生民變。
“別怕，”他掏出幾錢碎銀塞給春桃，“我幫你打聽打聽。”
春桃千恩萬謝地走了。吳明遠站在原地，望著暖閣的方向，隻覺得那盞燈籠的光，比任何時候都刺眼。
三更的梆子聲再次響起，這次卻帶著一絲詭異的顫音。吳明遠猛地回頭，隻見假山後的陰影裡，似乎站著一個人影。那人穿著粗布短打，頭發散亂，臉卻白得像紙，一雙眼睛黑洞洞的，正死死盯著他。
“誰？”吳明遠厲喝一聲，伸手去摸腰間的刀。
人影緩緩走出陰影，月光下，吳明遠看清了他的臉——竟是王老實！他脖子上套著枷鎖，嘴角淌著黑血，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲音，像是在說什麼。
吳明遠後退一步，撞在柱子上。他想喊人，卻發現喉嚨像被堵住了一般，發不出聲音。王老實一步步逼近，枷鎖在地上拖出刺耳的聲響。就在他快要碰到吳明遠的時候，突然化作一陣青煙，消散在夜風中。
吳明遠癱坐在地上，冷汗浸透了後背。他抬頭望向暖閣，那裡的燈光依舊明亮，仿佛剛才的一切都是幻覺。
但他知道，不是。
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第二章鬼畫符
第二天清晨，周府的下人們發現，廚房的米缸裡爬滿了黑色的蟲子。那些蟲子密密麻麻，像撒了一地的芝麻，蠕動著鑽進米縫裡，怎麼掃都掃不乾淨。
廚娘劉媽嚇得跪在地上磕頭：“作孽啊！這是餓鬼討債來了！”
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