第一章屍沉墨沼
大齊永熙三年秋，江南道湖州府同知周硯之死，成了懸在湖州官場頭頂的一柄鍘刀。
周硯其人，湖州府有名的“鐵麵判官”。上任三載，查辦了漕運司私吞賑糧案、鹽引局虛開鹽票案，連前任知府的遠房表親都因強占民田被他一紙彈劾，發配嶺南。可這把“鐵麵”剛正不阿，卻也結下不少仇家。
出事那日，他本該去城外三十裡的白鷺村查訪一樁佃戶投河案。天色將晚時，隨從回府報信，說周大人坐的烏篷船在半路翻了，人沒撈著，隻找到個空船板，浸在黑黢黢的湖水裡，像塊泡爛的棺材板。
知府張維德接到消息時，正在後堂與師爺對弈。他捏著黑子頓了半晌，隻說了句：“備轎，去白鷺村。”
白鷺村依山傍水，村口有片野湖，當地人稱“墨沼”。傳言這湖通著陰曹地府，湖底沉著前朝貪官的財寶，也有人說曾見湖心浮起過穿紅衣的女鬼，拖著長發往岸上爬。周硯的船，正是翻在這墨沼裡。
張維德到時，差役已圍了湖邊。湖麵平靜得像塊磨砂鏡子，映著西沉的殘陽，泛著鐵鏽似的暗紅。周硯的屍體是在下遊三裡處找到的，泡得腫脹發白，皮膚皺得像老樹皮，最駭人的是他的臉——雙眼圓睜，瞳孔散成兩團灰霧，嘴角卻掛著抹詭異的笑，仿佛臨死前見了什麼極樂之事。
仵作驗屍時，張維德站在旁邊，聞著空氣中若有若無的腥氣，胃裡一陣翻騰。
“大人，”仵作擦著手上的血汙，“周大人身上無外傷，肺裡灌滿了水，像是溺水而亡。可……”他壓低聲音，“這湖水不對勁。”
張維德皺眉：“怎麼不對勁？”
“尋常溺水者，肺裡的水是清的，或帶些泥沙。可周大人的肺，”仵作指了指木盆裡泡著的肺葉，那東西呈青黑色，表麵還浮著層黏糊糊的油光，“像是從墨沼裡舀出來的，又黑又臭，還帶著股……腐肉味兒。”
張維德心裡咯噔一下。他想起半月前，自己曾派周硯去查墨沼邊的稅銀虧空案。當時周硯還拍著胸脯說：“大人放心，這墨沼裡的貓膩，我定給它掏乾淨！”
莫非……
他正想著，湖邊突然起了風。風卷著枯葉撲過來，吹得人睜不開眼。等風停了，張維德猛地發現，原本平靜的湖麵竟起了漣漪，一圈圈蕩開，像是有什麼東西在水下攪動。更奇怪的是，那漣漪的中心，竟慢慢浮起一團黑影，像個人形，又像團爛泥，隨著波浪一起一伏，最後“咕咚”一聲，沉回了湖底。
“大人！快看！”隨從驚叫起來。
張維德順著他指的方向望去，隻見湖心處的水色變了。原本的暗紅漸漸褪去，取而代之的是一種濃得化不開的黑，像打翻了的墨汁，又像凝固的血。那黑色還在不斷擴散，仿佛整個湖都要被它吞噬。
“回府！”張維德臉色煞白，轉身就走，連官靴陷進泥裡都沒察覺。
當晚，張維德做了個夢。夢裡他站在墨沼邊，湖水像活物般湧過來，纏住他的腳踝。他低頭一看，水裡竟伸出無數隻手，指甲烏黑，皮膚潰爛，那些手抓著他的腿，往湖裡拖。他想喊，卻發不出聲音，隻能眼睜睜看著自己的臉被湖水淹沒，最後眼前一黑，徹底失去了知覺。
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驚醒時，冷汗濕透了中衣。窗外傳來更夫的梆子聲：“天乾物燥，小心火燭——”
張維德摸著胸口，那裡跳得厲害。他知道，周硯的死不是意外，墨沼裡藏著的東西，已經盯上他了。
第二章夜探墨沼
周硯死後第三日，新任同知林默到任。
林默是吏部從京城空降下來的，據說跟當朝禦史台的老大人沾親。他到湖州的第一天，沒去拜會知府，也沒去衙門點卯，而是帶著兩個隨從，直接去了白鷺村。
“林大人，這墨沼邪性得很，您還是別去了。”白鷺村的裡正拄著拐杖，顫巍巍地攔在村口。
林默穿著件洗得發白的青布衫，麵容清瘦，眼神卻亮得像鷹。“裡正，我是來查案的，周大人是怎麼死的，我得弄個明白。”
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