已進10月初，深秋的齊魯大地，目之所見，滿目瘡痍，已被饑荒和戰亂啃噬得隻剩骨架。
官道兩旁，餓殍枕藉，僵臥的屍身與奄奄一息的乞兒，癱臥的老人，衣衫襤褸、麵色枯槁的逃難災民，交織成一幅人間地獄圖。任風遙縱馬而過，濃烈的屍臭幾乎凝成實質，嗆得他肺葉生疼。
一種近乎絕望的無力感，像冰冷的毒蛇纏繞上心頭——個人的武勇，在這亂世浩劫麵前，何等渺小！
便在此刻，地平線上，青州巨城的輪廓赫然壓來。城牆高闊如黑龍匍匐，堞垛森嚴，睥睨著這片瘡痍的土地。這座控扼山東咽喉的千年雄鎮，在明末的亂世中，如同一個病態的巨人，一邊是富可敵國的財富堆積，一邊是底層百姓的血肉供養。“山東第一府”的繁華，是建立在流民白骨之上的海市蜃樓。
城門口，守卒的眼神混濁而倨傲，盤剝著每一個進城的流民，盤查間透著一股不容冒犯的威壓。任風遙繳納了遠超常例的銅錢，才得以牽馬入城。
踏入城門，喧囂熱浪撲麵而來，仿佛穿越了兩個世界。青石街道寬闊如砥，可容四駕並行。兩側店鋪林立，酒樓旗幡招展，綢莊銀樓光鮮奪目，糧行、茶肆、客棧鱗次櫛比，軟轎與駿馬穿梭如織，富家子弟的喧笑與商販的叫賣混成一片令人眩暈的聲浪。眼目所見，端的是齊魯大地上難得的繁華之地。
然而，就在這朱門酒肉之旁，牆角簷下，蜷縮著更多麵黃肌瘦的流民，眼神空洞，如同即將熄滅的殘燭。巡城兵丁按刀疾行，皮鞭不時抽向擋路的乞丐，維持著這脆弱而殘酷的“秩序”。
正行走間，忽聞前方馬蹄踏響，人群驚避。隻見一輛金漆寶蓋的馬車在街心橫衝直撞，視旁人如無物；車前數名豪奴揮鞭開路，厲聲嗬斥：“通判府車駕，閒人退散！”車旁十餘家丁按刀隨行，目光凶悍，連巡城官兵也側目避讓。
“是高天豪！那活閻王又出來了！”有人低聲咒罵。
“是高天豪……高通判的獨子！”
這青州府通判，乃是知府佐貳官，位居正六品，掌刑名、緝捕、糧餉等實務，權勢熏天。車內之人，正是其獨子，名叫高天豪。
任風遙冷眼旁觀，眼見又是一方惡少。
任風遙正側身觀望中，卻見人群中，一個蓬頭垢麵的婦人拉著幼女，竟踉蹌著撲到了馬車前！
“高天豪！你奪我家田產，殺我丈夫！青天大老爺，你開開眼啊！”婦人的哭嚎撕心裂肺，幼女嚇得哇哇大哭。
車夫急拉住韁繩，大聲嗬斥。
旁觀眾人似乎認得這婦人，紛紛搖頭低語：“唉，這瘋婆子又來了……”
車簾紋絲不動。
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如狼似虎的家丁已衝上前，拳腳如同雨點般落下，瞬間便將母女打得口鼻竄血，蜷縮在地。口中罵道：“晦氣的東西！驚擾了我家公子雅興，找死不成！”
孩子嘶啞的哭叫，婦人抱孩子痛哭，絕望之聲聞者心酸。
任風遙渾身血液直衝頭頂，額角青筋暴起。
他強壓殺意，向身旁一位老者詢問。老者顫聲告知：那高家要擴建園子，這婦人丈夫因不肯賤賣祖田，被高衙內活活打得吐血！因為沒錢繼續醫治，沒幾日便去了。這婦人不甘，帶著孩子去府衙喊冤，反被說成擾亂公堂。十六歲的大兒子當場就被衙役打斷了腿，抓進大牢，至今生死不明……
“這世道，哪還有王法！哪還有天理啊！”老者的歎息如同最後一根稻草。
——在諾大的青州府居然也會有這樣沒有天理的事！看這滿街的繁華，之下卻儘是世間汙濁！
任風遙的指節已捏得發白，眼中寒芒如實質般凝聚。殺意，已如滿弓之弦！
就在家丁的腳欲再踹向絕望哭泣的婦人頭顱時，
“住手！”
一聲清叱，雖顯文弱，卻自帶一股不容侵犯的正氣。一位年約三十、麵容清臒、目含悲憤的書生模樣男子，近前去扶起了女人和孩子——書中暗表，此人不是別人，正是日後名滿天下的大儒顧炎武。
此時的他，雖已有“江東顧麟士”的才名，但功名僅為國子監生，尚未出仕。他此番遊曆青州，是為編纂《天下郡國利病書》和《肇域誌》考察民情、搜集史料。
顧炎武強壓心中憤恨扶起婦人、孩子，卻是惹怒了一眾家丁。
“啪！”
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