崇禎十五年（1642年），深秋。寒意不僅籠罩著北方大地，更深深地刺入了大明王朝的心臟。
開封的滔天洪水已然退去，留下的是遍布淤泥屍骸的廢墟。李自成站在曾經堅不可摧的城牆殘骸上，腳下踩著的不僅是周王府的斷壁殘垣，更是明王朝在中原統治權威的象征。
水淹開封，雖得了個“空城”，卻也讓他損失了大量裹挾的流民，更讓他背上了一個“屠戮百萬”的惡名。
此刻，他正揮師南下。
他已不再滿足於流寇式的劫掠，他需要地盤，需要消滅明朝的有生力量，更需要用親王和總督的鮮血，來震懾敢於抵抗他的所有大明力量，以此來祭奠他幾乎失去的左眼，並鑄就他“奉天倡義”的威名。
在他的中軍大帳內，“闖王”的稱號已漸漸滿足不了部下的野心，“新順王”的議論早就開始悄然流傳。他掃視中原的目光中，已不再是求活的農民，而是睥睨天下的梟雄。
與此同時，“八大王”張獻忠正如一股赤色的龍卷風，席卷著廣袤的湖廣大地——客觀上，他和李自成已經形成了戰略互動。
他剛剛在信陽一帶擊潰了明軍一部，旋即又消失得無影無蹤。他的戰術與李自成不同，他更狡黠，更善於長途奔襲，避實就虛。他此刻心中盤算的，或許是富庶的武昌，或許是易守難攻的四川。
他雖與李自成同舉義旗，卻絕不願屈居人下。李自成在中原的聲勢愈隆，他張獻忠便愈要打出自己的一片天地。他，和他的農民軍手下，一樣沒有跳出曆史的認知，同樣懷著一顆裂土封王、乃至麵南背北的野心。
明朝已經是一棵內心朽爛、即將被伐倒的大樹，但在樹倒之後，由誰來坐天下？這個問題，如同一條無形的裂痕，早已橫亙在兩位梟雄之間。
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山海關外，盛京（今天的沈陽）皇宮，崇政殿。
此刻，皇太極（清太宗）正閱覽著密報和奏折。他麾下的八旗勳貴們，正帶著笑意，議論著關內這場空前的內亂。他們剛剛消化完鬆錦大戰俘獲的數十萬人口和巨額財富，洪承疇、祖大壽等明朝頂尖將帥的歸降，更讓他們對明朝的虛實了如指掌。
殿內炭火熊熊，牆上懸掛著巨大的羊皮地圖，上麵清晰地標注著大明北方的山川關隘。皇太極負手立於地圖前，眾貝勒將領分列兩側，眼神灼熱。
皇太極並未轉身，聲音沉穩而充滿力量：“都看清楚了嗎？如今這大明，像什麼？”
阿巴泰（饒餘貝勒，此次被曆史稱為“壬午之變”的，即將領軍入塞的主帥），咧嘴一笑，上前一步：“回皇上，像一頭病入膏肓的巨獸！中原的李闖把它的心肺（河南）攪得稀爛，那張獻忠又在湖廣撕開一道口子。依奴才看，它已是搖搖欲墜！”
皇太極緩緩轉身，目光如鷹隼般掃過眾人：“搖搖欲墜？不，它內部雖爛，骨架猶在。洪承疇、祖大壽（已歸順了大清）的意見還是要重視的，讓我們對大明的虛實更多了警惕。如今，我們要做的，不是推它一把，而是——”
他的手指猛地戳在地圖上的京畿地區，“再抽掉它幾根骨頭，放乾它最後一腔熱血！”
他走到地圖前，手指劃過一條清晰的路線：“此次進兵，朕意已決。不入山海關，那裡是硬骨頭。我們要像從前一樣，做大明預料不到的‘幽靈’！”
圖爾格（內大臣，本次領軍副帥）眼中精光一閃，接口道：“皇上聖明！臣以為，當繞開山海關，從此處——牆子嶺突破長城！此地明軍守備最為懈怠，我軍可如利刃破紙，一鼓而下！”
嶽托（成親王，參與決策）興奮地捶了一下手掌：“妙！突破長城後，我軍兵分兩路，如蒼鷹之雙翼，掃蕩京畿，讓明朝的皇帝和軍隊首尾不能相顧！一路向西，佯攻北京，牽製各路援軍；主力則像旋風一樣，”他的手指猛地向南劃去，“直插山東！”
多爾袞（睿親王，參與決策）冷靜地補充：“山東，漕運咽喉，天下糧倉，富庶無比。去年我軍入塞，已讓其膽寒，如今防禦必然更加空虛。我們要在山東狠狠地吃個飽！搶掠其人口，搬空其府庫，焚毀其城池！要讓明朝徹底失血，讓崇禎小兒知道，這北方大地，早已是我大清的獵場！”
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阿巴泰激動得聲音發顫：“皇上！此計大妙！奴才願領兵前往！定將山東攪個天翻地覆，把能搶的都搶回來，能帶走的都帶走！讓那些尼堪（漢人）聽到我八旗鐵騎的馬蹄聲，就嚇得屁滾尿流！”
皇太極看著麾下這群強兵悍將，滿意地點了點頭。他走回禦座，聲音陡然提升，帶著不容置疑的威嚴：
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