崇禎十五年（1642年）11月下旬，紫禁城，皇極殿。
紫禁城內，崇禎皇帝朱由檢，這位自詡勤勉的君王，正被困在信息的孤島和絕望的漩渦裡。
朔風穿過丹陛，卷起幾片枯葉。大殿內雖燃著炭盆，卻驅不散徹骨的寒意。崇禎皇帝朱由檢端坐龍椅，眼下兩團青黑，手指無意識地摩挲著袖口的磨痕——一代大明皇帝，此時想換一件新衣服都已經舍不得了。
首輔周延儒出班，聲音乾澀地奏報：“陛下，保定總督楊文嶽八百裡加急，汝寧...失守了。”
死寂。隻有殿外風聲嗚咽。
“楊文嶽呢？”崇禎的聲音像是從很遠的地方飄來。
“...殉國了。”
龍袍下的身軀幾不可察地晃了晃。崇禎閉上眼，良久才道：“議一議吧，中原殘局，該如何收拾？”
兵部尚書馮元飆劇烈咳嗽起來，斑白須發不住顫抖：“闖賊肆虐中原，張獻忠禍亂湖廣。當務之急是...是...”他“是”了半天，終化作一聲長歎。
“是什麼？”崇禎猛地睜眼，目光如刀，“可是要朕放出孫傳庭？”
滿殿騷動。新任刑部尚書徐石麒立即出列：“陛下！孫傳庭驕橫跋扈，當年竟敢...”
“竟敢什麼？”崇禎打斷他，“竟敢違逆楊嗣昌？如今嗣昌安在？孫傳庭安在？”他聲音越來越高，最後幾乎嘶吼，“楊國柱殉國了！楊文嶽殉國了！你們還要朕殺多少個督師才甘心！”
“陛下息怒！”周延儒慌忙圓場，“孫傳庭確是可造之材，然其性情剛愎，還需磨礪...”
“磨礪？”崇禎冷笑，“等闖賊磨礪到北京城下嗎！”
戶部尚書李待問見機轉移話題：“陛下，當務之急實是糧餉。開封決堤後漕運斷絕，太倉庫...實在拿不出錢了。”他捧著空賬冊的手在抖，“各地請餉文書堆積如山，薊鎮官兵已欠餉三月...”
“那就加征！”崇禎脫口而出。
殿中頓時炸開鍋。給事中光時亨梗著脖子道：“陛下！三餉已逼得民不聊生，若再加征，隻怕...”
“不加征？”崇禎逼視著他，“讓將士餓著肚子剿賊？還是讓九邊將士開門揖盜？”
工部尚書範景文哀聲道：“陛下，非是臣等不願籌措，實是天下疲敝...”
“朕知道！”崇禎突然抓起案上茶盞狠狠摜碎在地，“朕都知道！”
碎片飛濺中，天子撐著禦案喘息，眼圈通紅：“你們個個都說難，可誰給過朕一個不難的法子？加征是飲鴆止渴，不加征是坐以待斃！你們告訴朕，該怎麼選？”
他環視滿朝朱紫，聲音忽然低下來，帶著某種絕望的平靜：“還是說...我大明氣數已...”
“陛下！”眾臣慌忙跪倒，以頭搶地。
這時殿外傳來急促腳步聲。錦衣衛指揮使駱養性跪呈軍報：“陛下，薊鎮急報，建虜有異動，恐將再次入寇！”
崇禎緩緩坐回龍椅，望著殿外灰蒙蒙的天空。他想起半月前山東那份捷報，那個叫任風遙的錦衣衛。原來在這遍地烽煙裡，真有一隅之地在好好做事。
“退朝吧。”皇帝擺擺手，聲音裡滿是疲憊。
當龍椅空置，眾臣默默退出皇極殿。光時亨湊近徐石麒低語：“皇上今日提及孫傳庭，莫非...”
“慎言。”徐石麒瞥了眼丹陛上的碎瓷，“當務之急，是絕不能讓他人借機...”
他們交談著走遠，聲音消散在寒風中。殿角那灘茶漬漸漸凝固，像極了這個王朝流乾的最後一滴血。
天下，已是一片漆黑。烽火燃遍了北方，饑荒與瘟疫在戰亂後的土地上蔓延，所有人都在這末日的洪流中掙紮、咆哮或沉淪。
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