時近臘月，天氣愈發寒冷。青州府衙的二堂內，炭盆燒得劈啪作響，卻驅不散彌漫在眾人心頭的寒意。知州趙文琦將城中幾位有頭有臉的士紳大戶召集於此，共商迫在眉睫的糧食問題。
趙文琦麵帶憂色，開門見山：“諸位鄉賢，今日召集大家，實為無奈。疫情雖過，這糧食難關卻才真正開始。府庫已空，市麵上糧價一日三漲，若不能儘快穩定米價，籌措足夠糧源，隻怕剛安穩的民心，頃刻間就要再次崩亂啊！”
在座的有“瑞豐昌”糧行的陳瑞安、“德興和”布號的蘇明遠，此外還有經營鹽引的“裕豐號”東家周世榮，以及專事南北貨的“通海行”東家李敬堂。這幾位在之前的疫情中，或出糧施粥，或捐布製衣，在安撫流民、穩定社會上確實幫了府衙大忙。
陳瑞安歎了口氣，將手中茶盞輕輕放下，開口道：“老父母句句皆說到我等心坎裡了。這糧字，如今真真是懸在頭頂的一把刀。”
他聲音帶著幾分沙啞，“非是小的們不肯儘力，實是這局麵……唉，巧婦難為無米之炊啊。”
他抬眼看了看在座諸人，繼續道：“如今左近州縣，濟南府自身難保，兗州府也是捉襟見肘，都眼巴巴指著那條時斷時續的漕運命脈。可漕運……”他搖了搖頭，嘴角泛起一絲無奈的苦笑，“運河上下，關卡林立；闖賊勢大，運輸時斷時續，沿途損耗更是驚人，便是有些許糧船過來，也是杯水車薪。”
言至此處，他略作停頓，目光掃過任風遙，似有難言之隱，最終還是一咬牙，壓低了聲音道：“再者，老父母、任大人明鑒。陳某雖頂著個青州最大糧商的名頭，庫裡的存糧卻也有限。這市麵上糧價的漲落，背後牽扯甚多，實非我一家之力所能左右……”
任風遙敏銳地捕捉到他話中遲疑，身體微微前傾：“哦？陳東家，聽你此言，這糧價背後，莫非另有乾坤？”
此言一出，堂內瞬間安靜下來，幾位士紳眼神閃爍，或低頭喝茶，或整理衣袍，竟無一人接話。
趙知州臉上閃過一絲無奈與憤懣，隻得自己接過這燙手山芋，壓低聲音道：“風遙，你有所不知。這青州地界上，最大的糧倉，不在市麵上，而在……衡王府。”
任風遙原本穿越而來，原主又是鄉隅農家，自然不知衡王之事，看向趙知州。
見任風遙不明就裡，趙知州身子微微傾向他，壓低聲音解釋道：
“風遙你有所不知。我青州城內，有一座衡王府，乃是天潢貴胄，憲宗皇帝一脈傳下來的正經藩王。老王爺在年中薨了，如今嗣位的，是他的嫡孫朱由棷（zou），年紀不過二十上下。”
他言語間，刻意強調了“嫡孫”和“嗣位”二字，既點明了新王身份的合法性，也暗示了其根基尚淺。
“這位小王爺，如今正是立威掌權的時候。王府在青州近二百年，城外良田沃土，十亭中少說有三亭是王府的莊田。至於府中的糧倉……”趙知州苦笑一聲，搖了搖頭，“那更是深不見底，年年新糧壓陳糧，倉廩之實，恐非我等外臣所能揣測。隻是……”
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話鋒一轉，趙知州苦笑一聲，“王府自有規矩，他們的糧食，是用來供奉王駕、維係宗室體麵的，等閒不會流入市麵。下官雖為一州父母，但在王爺麵前，終究是臣子。沒有朝廷明旨或王爺首肯，這開倉平抑糧價之事……唉，下官連開口都難啊。”
（此時，任風遙神識快速進入“空間”，通過電腦查詢，瞬間明了：新任衡王朱由棷，是一個典型的“庸碌、吝嗇、毫無氣節”的末世王爺。將財富看得極重。在李自成軍隊逼近山東時，當地官員懇求他借糧餉以募兵守城，他百般推諉，一毛不拔。
他就像守衛開封的周王的反麵教材。周王懂得“破財消災、散糧保命”的道理，而朱由棷則愚蠢地認為，隻要守住自己的金銀，無論誰來了都能過好日子。
明朝滅亡後，他先是投降了李自成，清軍入關後，又很快投降了清朝。他以為這樣能保住性命和家產，結果最終還是在順治年間被清廷找借口處死了。）
眾人見趙知州挑明，也都紛紛附和，語氣中充滿了對王府那種超然物外、漠視民間疾苦的無力感。
“是啊，王府深似海，我們這些平頭商人，連門都進不去。”
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