崇禎十五年（1642年）冬十一月末，大明天下已是千瘡百孔，烽煙四起。
在中原，李自成大軍剛剛製造了水淹開封的慘劇，正攜大勝之威，掃蕩河南殘餘州縣，其兵鋒已隱隱指向陝西。與此同時，張獻忠縱橫湖廣，鐵蹄過處，城郭為墟。
關外，建州女真已在鬆錦大戰後休整完畢，正虎視眈眈。破關劫掠的陰影即將再次籠罩在京畿上空。
朝廷之內，黨爭依舊，國庫空空如也。整個帝國，仿佛一艘在驚濤駭浪中四處漏水的巨艦，正無可挽回地滑向深淵。
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山東，濟南府，總兵官劉澤清私邸，暖閣內。
雖是白天，閣內卻門窗緊閉，隻留幾縷光線透過窗欞，映出空氣中浮動的塵埃。兩名男子正對坐小酌，氣氛陰鬱。
上首之人，乃是山東鎮總兵官劉澤清，他麵色陰鷙，眼神中帶著武人的蠻橫與權貴的貪婪。與他共飲的，是一位身著暗紫色團花袍，麵白無須的中年人。此人乃是東廠派駐山東的掌刑千戶，同時也是已死秦梟的授業恩師——赫連屠。
一個番役低聲道：“赫連爺，秦梟的死已經查清了，就是那個任風遙和手下做的。他如今是錦衣衛的人，咱們怎麼辦？”
赫連屠冷笑一聲，臉上橫肉一抖：“哼，錦衣衛的人又怎樣？動了咱們東廠的人，就是閻王爺的座下童子，也得扒他三層皮！去，給我把他盯死了，找到破綻，立刻回報！”
“是，爺！”
赫連屠眼中閃過一絲嗜血的光芒，他出身西域密宗一支邪派，在東廠內部凶名赫赫。
“赫連先生，秦梟這一去，實在可惜。”劉澤清抿了一口酒，聲音低沉，“他這一死，加上高通判也折了，我們在漕運上的‘私鹽鐵器’線，算是斷了一大臂膀，損失慘重啊。更別提孝敬給京城裡……周閣老和宮裡諸位公公的錢糧，也少了一份穩定的來源。”
赫連屠眼神陰冷，聲音如同毒蛇吐信：“秦梟學藝不精，死不足惜。隻是這條線不能斷。朝廷裡周閣老正在運作，準備重新安排一個‘自己人’來擔任青州通判，以期儘快恢複這條線。”
“哼，通判？”劉澤清冷哼一聲，“如今青州，可不是一個通判能說了算的。那個任風遙，你可知曉？因為這次抗疫有功，皇上竟直接下旨，將他從一個區區百戶，擢升為錦衣衛北鎮撫司管事指揮僉事，正四品！還賜飛魚服，準密折專奏！這意味著什麼？意味著他在青州，乃至整個山東，都有了獨立於地方官府、直達天聽的監察與專斷之權！我們的人就算當了通判，在他眼皮子底下，還能有多大作為？”
赫連屠枯瘦的手指摩挲著酒杯：“此子，已成心腹之患。據報，他做事有板有眼，一切皆循‘法度’，且對貪腐之事深惡痛絕。若任由他在青州坐大，不僅漕運之利難複，我等在山東的諸多營生，恐怕都要被他一一攪亂。”
“那就除掉他！”劉澤清眼中凶光一閃，“或者，羅織罪名，把他搞垮！”
“談何容易。”赫連屠陰惻惻地道，“他如今聖眷正隆，又有抗疫大功護身。不過，並非沒有辦法。他在青州，與知府趙文琦、千戶陳震過從甚密，這抗疫期間，調動錢糧、招募義勇，賬目繁多……更兼有無知白蓮教餘孽，妄稱其為民消災，私下祭拜。若指他們‘文武勾連，借疫斂財，私募兵勇，更兼有白蓮妖人造勢，其心叵測’，你覺得如何？”
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劉澤清聞言，臉上露出一絲獰笑：“妙！私募兵勇、勾連妖人，這是皇上最深惡痛絕之事！屆時，再煽動在都察院敢言的禦史李應升，遞上這麼一本參劾奏章。任他任風遙有通天之能，也要惹上一身腥臊！”
“光靠禦史參劾，未必能一擊致命。”赫連屠沉吟道，“在此之前，需得先探探此子的底細與做派。老夫會派一位‘理刑百戶’，以‘核查東廠在疫病中損失人員案卷’為由，去會一會這位任僉事。東廠有權稽查百官，過問涉及廠衛人員的案件，這個由頭，他攔不住。”
赫連屠眼中寒光閃爍，定下計策：“兩步走。先讓東廠的人去試探，或可假意遞出橄欖枝，看他是否識趣。若他冥頑不靈，便立刻發動禦史，參他一個‘結交內侍、私募軍兵、為白蓮張目’的罪名！雙管齊下，或收買，或除掉，絕不能讓他壞了我們的大事！”
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