六月，驕陽如熾，無情炙烤著魯西千裡大地。
臨清碼頭，其實並不緊鄰州城。它坐落在州城西南五裡開外，恰處於京杭大運河的“會通河”段與自河南奔湧而來的“衛河”交彙之處。兩道水流於此相擁，彙合出一片寬闊的水域，從高處俯瞰，宛若一個巨大的“人”字，橫陳於大地之上。
自永樂年間會通河貫通，這裡便成了南北漕運無可替代的咽喉鎖鑰。可惜近年黃河屢屢泛濫，渾濁的泥沙倒灌入運河，河床日漸淤高，行船愈發艱難。昔日千帆競渡、舳艫千裡的盛景早已不再，如今隻見滿河擁堵的船骸，在刺目的烈日下泛著枯朽的死氣，無聲訴說著漕運的衰頹。
任風遙從懷中隨意取出三張薄如蟬翼的“人皮麵具”，將其中兩張遞給雷萬鈞與沈清辭。
看著已染了發色的“任公子”——將麵具往臉上一覆，轉眼間竟似換了個人，連氣質都微妙的改變，雷萬鈞與沈清辭俱是瞠目結舌，一時忘了言語。
任風遙用指尖輕點二人手中的麵具，笑道：“發什麼呆，戴上啊。”
雷萬鈞忍俊不禁，壓低聲音道：“公子，回頭咱三個可別誰也認不出誰了！”
沈清辭初次經曆這般江湖把戲，心中忐忑又好奇，忍不住悄聲問道：“任大哥，這麵具是什麼材質所製？如此輕薄柔軟？”
任風遙擺手笑道：“回頭再解釋，都戴上。咱三先互相熟悉會。”
三人竊笑不止。
碼頭的官道上，三個身影正朝著那片在熱浪中蒸騰、喧囂鼎沸的碼頭走去。
為首的是位二十出頭的年輕商人，一身上好杭綢裁製的短衫，腰間玉帶溫潤，鞋麵潔淨無塵，通身透著南地富商的從容氣度；他身後跟著一個眉清目秀的書童，背著青布包袱，手裡緊攥一本油布包裹的賬冊，不時抬手拭去額角細汗；以及一位沉默如山的魁梧家丁，麵色黧黑，刻滿風霜痕跡，肩頭一杆烏沉鐵尺，目光如鷹隼般銳利地掃視著四周，步履沉穩有力。
遠遠望去，碼頭周遭沿著蜿蜒河岸，蔓生出一片綿延一裡有餘的集鎮。這鎮子純粹因漕運而興，沒有規整的街巷格局，房舍棚屋參差錯落，卻處處蒸騰著煙火氣與活色生香的市井味道。
踏入集鎮，隻見臨街鋪麵鱗次櫛比，門板上“漕記糧行”、“衛河客棧”、“臨清茶樓”等字號赫然在目，賣涼粉的挑子支在路邊，冰盞敲得叮當響，穿著短褐的船工、挎著錢袋的牙行經紀人、背著褡褳的稅吏，往來穿梭。
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