長的駱駝爺爺“噅”地叫了一聲，聲音嘶啞，帶著罕見的驚惶。它是老馬父親那輩傳下來的，活了快四十年，什麼樣的風沙沒見過，可此刻卻不安地刨著蹄子，鼻孔裡噴出的白氣在風中瞬間消散。老馬拍了拍身旁老駱駝的脖頸，那駱駝也跟著仰頭嘶鳴，四蹄不安地刨著沙地，駝鈴被晃得叮當作響，卻透著股慌亂。
老馬皺起眉頭，翻身下馬，靴底碾過沙粒的觸感讓他心頭一沉——這沙太細了，細得像磨過的麵粉，不像是自然風化的樣子，倒像是有人特意曬過，鋪在這片戈壁上。他彎腰抓起一把沙，湊近鼻尖聞了聞，除了塵土味，竟還有一絲若有似無的脂粉香，甜得發膩。
“都停下。”老馬抬手止住隊伍的騷動，目光掃過二十峰駱駝和十九個駝工——這是他攢了三年家當才湊齊的商隊，馱著蜀錦、瓷器，還有給波斯商人的香料，本想走黑風峽抄近道，省下半個月的腳程，可現在看來，這近道怕是走不得。
“大當家的，要不繞道吧？”阿福湊過來，鼻尖凍得通紅，嘴唇乾裂起皮，“這城來得邪乎，別是遇上什麼妖物了。我娘說過，戈壁灘上的鬼城會吃人，進去就出不來。”
“繞道？”老馬冷笑一聲，拍了拍腰間的短刀——那是他父親傳下來的，刀柄纏著褪色的紅綢，刀身雖已有些鏽跡，卻依舊鋒利，“黑風峽繞過去要多走三百裡，咱們的糧水隻夠再撐十天，繞道就是等死。再說……”他望向那座城，青灰色的城牆在風沙中若隱若現，城門口竟真的站著兩個人影，“哪有商隊會在這鳥不拉屎的地方建城？定是有人設的局，想騙咱們過去搶我們的東西。”
“可那旗……”負責探路的駝工二牛擠過來，他臉上有道疤，是去年被沙狼抓傷的，此刻那道疤因緊張而微微抽搐。他剛才爬上沙丘望了一眼，聲音發顫，“旗子底下站著倆姑娘，穿得跟畫裡的人似的，紅裙子綠腰帶，正朝咱們招手呢！”
駱駝爺爺突然用頭蹭了蹭老馬的胳膊，聲音沙啞得像砂紙擦過木板：“老馬啊，你忘了十年前跑西域的趙掌櫃？他說過，羅刹化美女，最愛在荒漠裡蓋‘美人城’，專騙行旅進去‘享福’，實則養肥了吃肉。他說他親眼看見過，城門口的罌粟花旗，都是用人血染的。”
老馬心頭一跳。趙掌櫃的話他記得清楚——那人當年從西域逃回時，半條命都沒了，說他同行的商隊被“美人城”的女子誘騙，進去後才發現所謂的“暖床”是冰冷的石牢，所謂的“熱湯”是滾開的油鍋。他說他躲在柴房的縫隙裡，親眼看見那些女子撕下偽裝，露出青麵獠牙的本相，把活生生的人扔進鍋裡……
“怕什麼！”阿福梗著脖子，握緊了手裡的短棍，“咱們二十個人，二十峰駱駝，就算真有妖怪，也能拚一把！大不了跟它們同歸於儘！”
“拚？”老馬瞪了他一眼，聲音沉了下來，“你拿什麼拚？你的刀還沒開刃，駱駝爺爺的鞭子抽妖怪管用嗎？”他轉身走向頭駝，那匹駱駝是他從小養大的，名叫“踏雪”，通人性，此刻正不安地甩著尾巴，耳朵貼在腦袋上。“踏雪，你說實話，前麵有沒有危險？”
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踏雪打了個響鼻，前蹄重重踏在地上，濺起一片沙霧。它朝那座城的方向揚了揚頭，又用腦袋蹭了蹭老馬的手心，喉嚨裡發出低低的嗚咽。老馬讀懂了它的意思——恐懼，但並非無法應對，或許還有一線生機。
“罷了。”老馬咬咬牙，下定了決心，“派兩個人去探探路。二牛，你帶阿福走前麵，離遠點，隻看不動手。要是不對勁，立刻回來報信。其他人原地紮營，把駱駝拴緊，誰也不許靠近那座城，違令者軍法處置！”
二牛和阿福應了一聲，牽著兩匹最健壯的駱駝往那邊挪。風沙漸大，卷起的沙粒打在他們的頭巾上，發出“沙沙”的聲響。兩人的身影很快模糊成一團黑點，在廣袤的戈壁上顯得格外渺小。
老馬握緊腰間的短刀，指節因用力而發白。他盯著那座城，城門口的罌粟花旗在風中獵獵作響，隱約能聽見女人的笑聲，嬌滴滴的，像摻了蜜糖，順著風飄過來，鑽進人的耳朵裡，讓人心裡發酥。
“不對勁。”駱駝爺爺突然開口，聲音裡帶著驚恐，“這笑聲有問題，像是能勾魂。”
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