加冕之戰的硝煙尚未在王都的城牆上散儘，那些嵌在磚石縫隙裡的焦黑彈片還帶著硝煙的餘溫，新聖殿的尖頂已刺破鉛灰色的冬雲。羅克薩娜站在露台前，玄色的長袍被穿堂風掀起一角，露出繡著暗金色火焰紋的裡襯。她望著下方忙碌的工匠們——他們正用新采的青石修複著戰時被投石機砸裂的城牆，鏨子敲打石頭的叮當聲此起彼伏，混著駝隊歸來時的銅鈴聲，在王都上空織成一片喧鬨的網。聖火壇的火光透過雲層，在青石上投下暖融融的光斑，像無數隻金色的蝶，停在斑駁的城磚上。
案頭堆著西境商隊的貿易許可，羊皮紙邊緣卷曲，散發著陳年草料的氣息。羅克薩娜指尖劃過其中一卷，上麵記載著波斯商人求購蜀錦的明細，朱砂批注的數字被她用銀筆圈出，準備明日交予戶部核批。翻動間，一截染血的布條從卷宗中滑落，輕飄飄墜在檀木桌麵上，像隻翅膀被撕裂的瀕死蝴蝶。
布條不過半掌寬，邊緣被利齒撕扯得參差不齊，露出棉線粗糙的斷口。暗紅的血漬早已乾涸成褐黑色，卻仍能在湊近時嗅到一絲甜膩的腐氣，混雜著沙漠特有的乾燥塵土味。羅克薩娜拾起它，指腹摩挲過炭筆寫的字跡——那字跡歪歪扭扭，像是在極度慌亂中刻下，許多筆畫都劃破了布麵：“快逃！‘玉顏城’吃人！我們被女妖鎖進地牢，同伴…在鍋裡……”最後幾個字被血漬暈染，模糊成一片黑團，落款是“駝隊老馬”，一個以誠信著稱、在絲綢道上走了三十年的老商人。
羅克薩娜的心猛地一沉，指尖竟有些發涼。她認得老馬，去年冬月他帶著商隊來王都，還送過她一匹織著西域星圖的地毯，說那是他在撒馬爾罕市集淘來的珍品。當時老馬鬢角雖已染霜，卻腰杆挺直，說起絲路趣聞時眼睛發亮，怎麼也想不到，不過半年光景，他竟會留下這樣一封染血的求救信。
“出事了？”帕麗斯的聲音從身後傳來，帶著演武場的凜冽氣息。她剛從城外的校場歸來，皮革護腕上的金屬扣還沾著細沙，發梢被北風卷得微亂，幾縷碎發貼在汗濕的額角。她幾步跨到案前，軍靴踩在石板上發出沉穩的聲響，目光掃過血布時，眉骨瞬間擰成一個硬結：“玉顏城？西境商路的圖誌我都翻過，從沒聽過這地方。但吃人……”她猛地頓住，喉間滾過一聲低斥，手不自覺按上腰間的彎刀，“沙漠裡老早傳過羅刹化豔女的舊話，說她們專在戈壁灘上變作美貌女子，騙行旅入彀，先吸儘精血，再把骨頭拆下來喂狼。”
幾乎同時，帳外傳來急促的敲門聲，木栓撞擊門框的聲音帶著慌亂，像是有人在身後追趕。妮可絲裹著件單薄的灰鬥篷衝進來，鬥篷下擺沾著泥點，顯然是一路狂奔而來。她臉色比殿外的積雪還白，嘴唇哆嗦著，手中攥著片焦黑的枯葉，葉脈間滲著絲絲縷縷的黑氣，像有無數細小的活物在裡麵蠕動。
“聖火示警…西邊有滔天怨氣，”妮可絲的聲音發顫，指尖的黑氣隨著她的話語跳動，“像千萬個饑餓的胃在翻騰，每一聲蠕動都裹著血味。”她抬手想將枯葉遞給羅克薩娜，指尖的黑氣卻忽地纏上羅克薩娜的手腕，冰涼刺骨，又倏地縮回，“還有…一個女孩的哭聲，被鐵鏈拴著，鐵鏈勒進肉裡，她快被勒斷了氣……”
羅克薩娜的目光沉了下去。妮可絲是聖火壇的守火女，天生能感知怨氣與靈力，她的話從不會錯。這截血布、這片枯葉，還有那若有似無的哭聲，都在指向同一個地方——那座突然出現的“玉顏城”，絕非善地。
瑪利亞姆被連夜召來時，她隨身攜帶的觀星盤正發出輕微的嗡鳴，銅環上鑲嵌的寶石忽明忽暗，像是在抗拒某種汙濁的力量。老婦人將星盤放在案上，枯瘦的手指撥動銅環，星盤轉動的聲音在殿內格外清晰。隨著她的動作，代表西境的星域逐漸顯現，卻已被一團汙濁的赤色籠罩，那赤色形如一張張開的巨口，邊緣翻卷著黑氣，正一點點吞噬周圍星辰的清光。
“星辰軌跡被強行扭曲，”瑪利亞姆的聲音發緊，額角滲出細汗，順著皺紋滑落，“有人在用邪法吞噬生機，範圍每時每刻都在擴大。再晚些，怕是要連整條商路都染上黑氣，到時候別說行商，連飛鳥都不敢從那片戈壁經過。”
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羅克薩娜將血布、枯葉、星圖並置案頭。燭火在她眸中跳躍，映出沉靜麵容下的鋒芒。她想起加冕時對聖火立下的誓言——守護商路安寧，護佑萬民平安。如今絲路染血，她豈能坐視不理？
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