任婷婷怔在原地，嘴唇微張，半晌才喃喃道：“這般威勢……實在駭人。”
“如此兇險的陣法，若是誤觸——”
任發臉色發白，指尖不自覺地顫抖起來，彷彿已看見肉身在雷火中化為齏粉的幻影，額角頓時沁出細密冷汗。
“不必憂心。”
任白溫聲開口，神情從容，“此陣平日隻靜守自持，非受驅使或感應外敵，絕不會傷及無辜。
尋常時候，它反倒會聚引天地清靈，潤澤宅邸氣運，滋養居者身心。”
任發這才長長舒了口氣，擡手抹去額上汗珠，嘴角漸漸揚起，終至咧開一個寬慰的笑。”好，好極！”
他連聲說著，目光落在任白清雋的側臉上，愈看愈覺心中妥帖歡喜。
……
距任家鎮百裡外，有一處倚山而建的小小集鎮。
鎮中不過數百居民，街市卻意外地熙攘熱鬧。
攤販們滿麵紅光，高聲吆喝招徠往來客商，鎮民望著眼前絡繹不絕的人流，眼底儘是掩不住的笑意。
這般景象，多半要歸功於任發生意網羅的日益擴展——從前互無往來的鄉鎮之間，漸漸被商隊蹄印與車轍串聯起來，這座邊緣小鎮也因此迎來了不曾想見的繁華。
可近來，鎮子卻蒙上一層陰翳。
接連有孩童無端失蹤，起初隻是一兩起，隨後竟愈發頻繁。
恐慌如滴入清水的墨，迅速漫開。
流言隨之紛起：或指鎮長勾結盜匪，販賣幼童；或言鎮子通了商路，反倒觸怒財神，降罰擄走孩子；更有人悄聲傳說，怕是山裡修成了精怪的妖物，正暗中捕食童男童女。
失子之家終日哭嚎鬧嚷，鎮中人心惶惶。
鎮長唯恐事態擴大殃及自身權位，索性下令緊閉鎮門，禁絕外人出入。
這日午後，肉鋪的劉阿四正心神不寧地斬著案上骨肉，刀起刀落間皆透著煩躁。
忽然一陣急促腳步聲由遠及近，一名少年狂奔而來，胸膛劇烈起伏，還未到跟前便嘶聲喊叫起來。
劉阿四，劉阿四。
又有娃娃不見了。
切肉的刀停在了半空，劉阿四擡起布滿血絲的眼睛，望向門口氣喘籲籲的少年。
“哪家的？”
“集市上張屠夫家的小子。”
少年抹了把汗，“昨夜裡沒的，悄沒聲兒。”
劉阿四的手一顫，刀刃磕在案闆上，發出沉悶的響。
他沒再說話，隻慢慢垂下頭去。
這鎮子裡，他是頭一個丟了孩子的人。
案闆上未賣完的肉泛著暗紅的光，他忽然覺得一陣反胃，再也待不住，解下油膩的圍裙胡亂一扔，踉蹌著朝家走去。
還沒推開門，那哭聲便像絲線般從門縫裡鑽出來，纏得人透不過氣。
屋裡昏暗，他的女人蜷在炕角，肩頭不住地聳動，眼睛腫得隻剩兩條縫，淚水卻好像永遠流不幹。
劉阿四倚著門框，胸膛裡堵著什麼，吐不出也咽不下。
他是爹，心早被剜去了一塊，可他隻是個賣肉的，能有什麼法子？
一個念頭就在這時猛地撞進他混沌的腦子裡——任家鎮，九叔。
前些日子在集市，聽南來北往的人提過幾句，說那位先生懂陰陽，曉奇術，專解常人束手無策的詭怪事。
鎮長老爺們除了唉聲嘆氣，還能指望什麼？不如去碰碰運氣。
這念頭像一 ** 星，倏地點亮了絕望的黑暗。
劉阿四精神一振，轉身翻出床底藏錢的瓦罐，抓了一把碎銀揣進懷裡，連衣裳也顧不上換，便一頭紮進了午後的日頭裡。
……
任家鎮外的義莊，在白花花的陽光下顯得有些寂靜。
秋生和文才正在院子裡追鬧，一個扯著另一個的髮辮，嘻嘻哈哈。
“砰、砰、砰！”
急促的敲門聲砸破了這份嬉鬧。
兩人同時停了手，詫異地望向那兩扇舊木門。
“這時辰，誰來啊？”
文才撓頭。
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“開了不就曉得。”
秋生整整衣衫，上前拉開門閂。
門外站著個男人，滿麵風塵，鬍子拉碴，粗布衣裳被汗水浸透了幾塊深色的痕跡。
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