一九九五年秋天，通訊的方式變了很多。
村裡小賣部的櫃台上，多了一台紅色的座機電話。老板在牆上貼了一張白紙，寫著“公用電話，一分鐘五毛”，誰家來了電話，老板就隔著窗戶喊一嗓子：“誰誰誰，你家電話！”傳呼機也開始多起來了，腰上別一個，滴滴一響，就知道有人找。人們聯係起來方便了，可有些話，還是得當麵說。
剛子經過這些年的調理，恢複了不少。他已經能一瘸一拐地走路了，雖然走得慢，可每一步都穩。說話也基本能說，隻是含混不清，得湊近了仔細聽，才能聽明白他說的每個字。盼兒每次跟他說話，都把耳朵湊到他嘴邊，聽完了再點頭，笑著應一聲“知道了”。
可陳父陳母卻陸續倒下了。
陳父走得突然。那天夜裡他像往常一樣睡下，第二天早晨陳母喊他吃飯，喊了幾聲沒應，推了推他，還是沒動靜。陳父走得安詳，像是睡得很沉，做了一個很長的夢，再也沒醒過來。陳母沒有哭。她隻是坐在炕沿上，握著陳父的手，坐了很久。
陳母的身體本來就不好。這些年照顧剛子，操勞過度，像一盞油快燃儘了。陳父一走，她整個人像被抽去了主心骨，吃不下飯，睡不著覺，終日坐在堂屋裡，麵朝著院門的方向發呆。盼兒請了醫生來看，醫生搖了搖頭，說年紀大了，底子耗空了，多陪陪她吧。
陳母走的那天，把一家人都叫到了床前。她的聲音很輕，輕得像風裡的灰：“剛子，你要好好待芳子。”剛子點了點頭，眼淚順著臉頰淌下來，含混不清地說了句：“娘，你放心。”盼兒握著陳母的手，說：“娘你放心，我會一輩子照顧剛子的。”
念念已經十八歲了，在旁邊哭成了淚人，抽抽搭搭地說：“奶奶，我會照顧好我爹娘的，你放心吧。”
王德厚站在床邊，也彎下腰，說了一句：“您放心，我會照顧好他們的。”陳母看了看王德厚，又看了看盼兒和剛子，嘴角微微彎了一下，像是放下了一件擱了很久的心事。她閉上了眼睛，呼吸一點點變輕，最後輕到沒有了。
後事辦完以後，家裡空了一大半。陳父陳母不在了，念念也出門打工了，院子裡安靜得隻剩下風吹過晾衣繩的聲音。剛子坐在堂屋裡，看著牆上的黑白遺像，看了很久。盼兒端著一碗粥走進來，放在他麵前，說：“吃點東西吧。”
剛子沒有端碗。他抬起頭，看著盼兒，又看了看站在門口的王德厚。他的嘴唇動了動，像是在攢力氣。過了好一會兒，他終於開口了，聲音含混不清，可每個字都用力：“你們兩個人照顧了我這麼多年……辛苦了。”
他停頓了一下，像是還有什麼話堵在嗓子眼裡，咽了一口唾沫，才繼續往下說：“你們也該有你們的生活了。以後……我就隻是芳子的弟弟。芳子，咱去領了離婚證吧。”
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盼兒手裡的粥碗晃了一下，粥灑出來幾滴，落在手背上，燙了一下，她沒覺得。她把碗放在桌上，聲音又急又硬：“不可能！我早就說過了，永遠不會和你離婚。”
剛子看著她，嘴角動了一下，像是在笑，又像是在歎氣：“你就是犟。”
王德厚也開口了。他走到剛子麵前，蹲下來，平視著他的眼睛，聲音不大，可每個字都很穩：“剛子，我和芳子這麼多年，有沒有那個證有啥啊？以後咱們三個就是一家人，我和芳子一起照顧你。”
剛子的眼淚終於落了下來。他抬起那隻還不太利索的手，擦了擦眼角，擦了又擦，怎麼也擦不乾：“就是……苦了你們了。”
盼兒把粥碗又端起來，塞到他手裡，聲音帶著哭腔，可嘴角是翹著的：“不苦。我們會過好的。粥快涼了，你趁熱喝。”
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