五月的雨，淅淅瀝瀝下了三天。
安陽縣東鄉的土路變得泥濘不堪，車輪陷進去半尺深。李老四趕著那頭失而復得的黃牛，深一腳淺一腳往村裡走。牛背上馱著兩袋粟種——是趙牧托人送來的，說是「爭牛案」的補償。
「老四，牛回來啦？」村口的王老漢蹲在屋簷下抽旱菸。
「回來了。」李老四抹了把臉上的雨水，「多虧趙獄掾……現在是趙縣丞了。」
「聽說要升郡裡去了？」
「嗯，月底就走。」
王老漢嘆了口氣：「好官吶，可惜留不住。」
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李老四把牛趕進自家牛棚，添了草料。媳婦端來熱水：「洗洗，吃飯。」
飯桌上，媳婦說：「東頭的張三家，牛昨晚丟了。」
「又丟牛？」
「這月第三頭了。」
李老四放下碗。安陽這兩年太平，偷雞摸狗的有，但偷牛——牛是大牲口，一頭值五金，夠一家子吃半年。敢偷牛的，不是亡命徒，就是有背景。
第二天一早，李老四去縣衙報官。
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趙牧正在收拾卷宗——月底要去邯鄲上任，得把安陽的案子都結清。聽見又丟牛，他皺了皺眉。
「帶我去看看。」
東鄉離縣城十五裡，趙牧騎馬，趙黑炭和李老四步行。雨後的田野青翠，秧苗剛插下，水田像一麵麵鏡子。
丟牛的是張三，三十來歲，老實巴交的農戶。他家的牛棚在院子西側，木門被撬開，地上有淩亂的腳印。
「什麼時候丟的？」
「昨晚戌時（晚上七點到九點）我還餵過牛，今早卯時（早上五點到七點）起來就不見了。」張三眼圈紅著，「這牛才三歲，正能乾的時候……」
趙牧蹲下看腳印。泥地裡的腳印很雜，至少三個人，穿的都是草鞋。腳印往東去了，但出村半裡就消失——上了鋪石子的官道。
「最近村裡有生人來過嗎？」他問。
「有。」張三想了想，「前天來了個收皮貨的，在村裡轉了半天。」
「長什麼樣？」
「四十多歲，黑臉，左耳缺一塊。」
趙黑炭低聲對趙牧說：「像是王三刀的餘黨，叫疤耳劉，以前在田家賭場看場子。」
王三刀，那個連環殺人犯，去年被腰斬。他的手下散的散，逃的逃，居然還有人敢在安陽活動？
「李老四，」趙牧轉頭，「你丟牛那次，附近有生人嗎？」
「有，也是個收皮貨的，但不是疤耳劉，是個麻子臉。」
連環盜牛？
趙牧讓趙黑炭帶人在東鄉附近搜尋，自己回縣衙調閱近三個月的報案記錄——果然，除了東鄉，西鄉、北鄉也有丟牛案，一共五起，丟了七頭牛。
「都是青壯公牛。」蕭何指著記錄，「被盜時間都在月初或月末，那時候月光暗，好下手。」
「牛偷了怎麼運走？」趙牧問，「一頭牛幾百斤，目標大。」
「走水路。」蕭何說，「我查過，每次丟牛後第二天，漳水渡口都有運牛的船出去，說是去邯鄲肉市。」
邯鄲肉市，趙國故都最大的牲口交易市場，每天進出牛羊上千頭。偷來的牛混進去，確實難查。
「那咱們去邯鄲。」
趙牧帶著趙黑炭和五名捕快，騎馬去邯鄲。六十裡路，兩個時辰就到了。
邯鄲肉市在西市邊上，占地百畝，臭氣熏天。牛欄一排排，黃牛、水牛、氂牛，足有五六百頭。買家賣家討價還價，人聲鼎沸。
趙牧扮成買牛的富戶，在牛市轉悠。趙黑炭眼尖，指著一處牛欄：「趙掾，你看那頭。」
那是一頭黃牛，三歲左右，體格健壯，右耳有個豁口——張三說過，他家牛小時候被樹枝劃傷，右耳缺一塊。
「確定嗎？」
「確定，我記性好。」
趙牧走過去問牛販：「這牛怎麼賣？」
牛販是個胖子，滿臉堆笑：「客官好眼力，這牛牙口好，力氣大，八金。」
「貴了，六金。」
「七金，不能再少。」
「成交。」趙牧付錢，「這牛哪來的？」
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