家人細說宮中遴選過程。
原來，竹姐兒因為樣貌太過出挑，又有氣質加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才藝，皇太後、皇後親臨觀看，竹姐兒想起徐大人的提點，現場展示謄記賬目、珠盤算數之才能，全程毫無紕漏，與其他琴棋書畫的才藝格格不入。
皇後問為何選了如此枯燥無味的才藝，竹姐兒應道，雖枯燥卻實用。
問及為何熟練於此道，竹姐兒答道，在家中時曾隨母親入莊子看理農桑生產，又曾料理店鋪計算收支，協管府上奴仆，故此熟練此道。
又問可會琴棋書畫，竹姐兒點頭，應皇後要求現場彈奏一曲，並不比其他女子差。
最後，皇後問她道，平日裡喜歡甚麼花粉的胭脂。竹姐兒一直低垂著頭，應道“平日不曾塗抹胭脂”。
故此被留了下來。
至於個中緣由，想來隻有孫皇後才能知曉。
轉眼三日過去，明日竹姐兒便要入宮了。沈姨娘最是難受，隻一遍遍撫摸竹姐兒，端詳她，滿眼的不舍，明明有數不清的話要叮囑，卻說不出口來。
蓮姐兒來了，握住妹妹的手，噙著淚水道：“自小知道你是個膽子大的，沒想到你這次膽子這般大。”私下塞給竹姐兒一張小紙條，細聲道，“節慶辦宴時，這幾個女官與禮部有些交集，進去之後或可以結識一二，若有急事也好傳話回來。”
蘭姐兒也來了，說是從婆母陳氏那打聽到些後宮不成文的規定，一一說與竹姐兒聽，讓她平日裡多注意點，免得無意間冒犯了貴人。
竹姐兒一一謝過兩位姐姐。
林氏私下找來竹姐兒，同她說道：“那些宮女多是些勢利眼，你雖是女宮，她們卻未必見得會聽你的，待你進去之後，我會想法子托采辦之人每月給你遞些銀錢進去，好讓你打點一二手下的人……不過，同看管奴仆一樣，此非長久之計，真要站穩腳跟，還需你自己籌謀。”
“謝母親教導。”竹姐兒應道。
竹姐兒想了想，又同林氏道：“母親，我在宮中好似見著了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看錯了。”
林氏愣了愣，想到柳府那樣的人家那樣的主母，把柳嬌嬌送進宮去也不稀奇，她提醒竹姐兒道：“你離她遠一些，她心腸歹毒，又不是個極聰明的，怕會引禍上身。”
“女兒省得了。”
翌日，還有半個時辰左右，禮部的人就要來了。
英姐兒昨夜哭得眼睛通紅，今日一直憋著，不敢在姐姐麵前哭出來，她本想待在屋裡別叫姐姐見到自己紅腫的雙眼，可又念著要送姐姐出門，便來了。
“傻妹妹。”竹姐兒摸摸英姐兒的頭，平靜道，“你理應替姐姐高興才對，這麼多年來，姐姐終於可以靠自己贏一回了。”
“竹姐姐學甚麼都學得快，哪裡才贏一回。”
竹姐兒解釋道：“學到的不叫作贏，攥在手裡頭的，穩穩當當了，才能作數。”
裴少淮呈給竹姐兒一套書籍，道：“知曉三姐姐喜歡詩經，我抄了上冊送給姐姐，三姐姐帶進去當個念想。”
小跟屁蟲津哥兒沒了往日的活潑，跟著道：“我抄了下冊，我會聽小娘的話的。”
“弟弟有心了。”竹姐兒應道。病著的那幾日，是兩位弟弟大膽放的那把火一直振奮著她，燃去了心頭的怯意，叫她一直難以忘懷，有弟如此複何求？竹姐兒又道，“我此時雖仍位卑，但也有一份心想叫弟弟知道，待你們功成名就之時，姐姐希望自己能有本事為你們燃一把火，好好慶耀。”
“功成名就會有時，弟弟靜候姐姐佳音。”裴少淮應道。
竹姐兒又叮囑津哥兒道：“你不止要聽小娘的話，還要聽父親母親，聽夫子，聽大兄的話……姐姐不在，照料好小娘。”原本平靜的情緒，說到最後一句有些哽噎了。
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“奉旨，迎送女秀才裴若竹——”一長聲的吆喝，差人已到伯爵府門前。
沈姨娘拉著竹姐兒的手哭成淚人，不肯鬆手。
“小娘，女兒一定會好好的。”
林氏紅著眼，攔住了沈姨娘，禮部差人將竹姐兒帶走，漸行漸遠，舉著那兩卷詩經回頭最後揮了揮手，慢慢變成小點遠了……
那兩卷書的首頁，謄抄了《詩經·棠棣》裡的一句話——“常棣之華，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”[3]。
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